1945年2月，已经逼近日本本土的美军开始对硫磺岛展开攻坚战，这个不足20平方千米的小岛距离日本首都东京仅有1080千米，美军希望以此为跳板大幅度提升对东京等重工业城市的轰炸效果，而日本当局将硫磺岛视为本土防御圈的最后的“救命稻草”，先后向岛内增派兵力共计2万余人，由日本陆军大将栗林忠道担任最高指挥官。
不过，此时的日军已是穷途末路，岛上补给路线已被7万美军士兵完全截断。除此之外，只要在天气允许的情况下，美军B-24轰炸机几乎每天都会对硫磺岛日军地面工事轮番轰炸。毫无招架之力的日军只得如同老鼠一样，白天藏身地下工事躲避美军的炸弹，晚上借助夜色对美军予以还击并搜寻岛上一切可以食用的食物。
栗林忠道曾发布《胆兵战斗心得》，告诫岛上所有日军士兵，在没有上级命令的情况下，任何人不允许自杀，必须战斗到最后一兵一卒，每人至少消灭10名敌方士兵才能牺牲，绝不当俘虏。
不得不说，二战中日军士兵的服从性的确高于其他一些国家部队。为了生存，他们吃完补给吃野果，吃完野果吃树皮。可即便是食物得到了暂时的解决，饮用水却无处可觅。由于硫磺岛上的硫磺含量特别高，岛内几乎没有可以直接饮用的水源，再加上四周已经被美军封锁，想从外界获取更是天方夜谭。
一时半会口渴可以坚持，可时间长了，一些日军士兵再也忍受不住了，他们看见液体就喝，汽油、海水乃至消毒用的酒精，他们会收集那些战场上弹壳中的雨水，他们会趴在地上吸泥水，运气好还能吃到高蛋白的蛆虫。
1945年2月19日，美军在又一轮的轰炸下开始登陆，但美国军方错误的预估了日军的实力，他们本以为日军早已覆灭，只剩下一些残兵等待清剿。然而，这些靠吃蛆虫，喝汽油活下来的日本兵，爬出地下工事，将炸药抱在怀中和其他尸体躺在地上，等待美军坦克、小分队靠近时引爆。还有些日本兵躲在地洞里放冷枪。一时间，美军草木皆兵，伤亡惨重。
2月23日，美军调整对策，开始有计划的清扫岛上日军。一旦遇到日军尸体，喷火兵便对着尸体一顿喷，确实死亡后再向前推进。遇到那些日军藏身的洞口时，美军直接用土石将其封死，或者向洞穴内投掷各式各样的炸弹、燃烧弹、炸药…可笑的是，此时的日本当局为了安抚国内民众，厚颜无耻的在报纸上大谈硫磺岛大捷：《皇军寡兵勇战》、《硫磺岛敌人悲惨的流血》、《摧毁其坦克百辆以上》…
一个侥幸存活下来的日军士兵回忆当时场景称：“不知道从哪个洞口留下了的水，源源不断的水已经漫到了腰部，水很臭黏糊糊的，可我们还是开心极了，有人开始洗澡，有人甚至跳起了舞…可下一秒洞内就变成了火海，好多人不是被熏死就是被活活烧死…后来我才知道，这是美军用水泵向洞内灌入的混杂着汽油的海水。”
这场恶战一直持续到3月15日，尼米兹宣布美军已经成功占领硫磺岛。23000名日军仅剩下1083名俘虏，时至今日，在这座小岛的地表下，依然还有一万多具日军士兵的尸骸未被挖出。