司马懿的祖上司马卬（仰）本是赵国名将，跟随项羽灭秦之后被封为殷王，后投降刘邦，封地河内。尽管司马卬最后被项羽干掉，河内司马家在汉朝仍是士族大家。
公元208年，曹操使用强制手段应召司马懿，29岁的司马懿畏惧，只得就职。同年，刘玄德去南阳卧龙岗拜访27岁的诸葛亮，最终请他出山。
司马懿和诸葛亮这两个一生的宿敌，竟然是同一年出山。尽管家世背景远在诸葛亮之上，从前期的职业发展来看，司马懿还是要差上很多。诸葛亮选择小公司入职，还是有他的道理的。当然从天花板来看，司马懿选择的大公司明显更高。
司马懿早期并不出彩，除了加入较晚外，曹操帐下人才济济，而且北方也基本统一，留给他发挥的空间并不大。从此来看，诸葛亮不加盟曹魏还是很明智的选择。不过，司马懿毕竟不是一般人，他成为了魏王太子曹丕的四友之一，在曹操死后得到了重用。
曹丕仅仅40岁就病逝，司马懿成为了三个辅政大臣之一。孙权得知魏文帝去世后，命诸葛瑾、张霸兵分两路进攻襄阳，亲自率军进攻江夏郡。司马懿击退了孙权，随后又击败诸葛瑾，并斩杀张霸。
曹操靠宗族起家，但是曹丕和他的儿子曹睿为了防宗亲作乱，进行了一定程度的打压，想提拔年轻宗亲重掌军权时，已经出现了人才断层。提上来的曹爽斗不过司马懿，导致大权旁落。
诸葛亮和司马懿首次正面交锋，是在231年的第四次北伐，由于曹真病倒临时督军，被诸葛亮吊打，不过虽败不乱，最后还是挺住了。诸葛亮的蜀兵更加精锐，却是步兵为主，难获大胜。司马懿前期只有指挥权，对部队的控制还不能如臂使指。
晋明帝曾向丞相王导询问祖先是如何得的天下，王导不加掩饰的叙述了司马懿创业时的种种手段，又说起司马昭杀害魏帝曹髦的所作所为。晋明帝听后大惭，把脸埋覆在床上大哭。
不管司马懿是大军师，还是大元帅，想要洗白恐怕是不可能了。也许早期司马懿还是个忠臣，如果曹丕不死，甚至是曹睿不死，司马懿都会是曹魏的忠臣。但是后来的发展，司马懿恐怕是想做忠臣，也做不到。最后想问一句，大军师司马懿好看吗？