自从新航线开辟以来，国家之间贸易频繁，海盗兴起，尤其是17世纪到18世纪这段时间，可谓是海盗们的“黄金时代”，成千上万的海盗活动在商业航线上，而早在上百年前，一个名叫陈祖义的中国人早就组建了一支上百艘战船的海盗集团，部众达到上万人，可谓是前无古人后无来者。
陈祖义，祖籍广东，明朝洪武年间，全家逃到南洋当了海盗，后来在三佛齐（今属印度尼西亚）的渤林邦国当上了一名将军。国王死后，他召集部下，自立为王，成为了渤林邦国的国王。并以此为基地，控制马六甲海峡十几年；活动区域从日本海一致延伸到阿拉伯海域，成为当时世界上最大的海盗头目。据《瀛涯胜览旧港记》记载，陈祖义为人“甚是豪横，凡有经过客人船只，辙便劫夺财物”。
由于陈祖义有一支强大的海盗军，其对一些沿海国家经常烧杀抢掠，攻陷沿海城镇五十多座，通过武力威胁迫使西洋一帮小国向其年年纳贡。但其对当时的明朝也是称臣纳贡的，不过其进贡有点特别；他不和其他国家一样，而是到了进贡那天，空船出发，一路上抢到什么就进贡什么。回国的时候又一路抢回来，满载而归。让明朝皇帝受不了他的是，他不光抢西洋一些小国商船，就连明朝的使船也抢，让明朝皇帝大为恼火，所以明太祖朱元璋曾悬赏50万两白银捉拿他，到朱元璋儿子手里赏金提高到750万两。
永乐三年六月(1405年7月)，郑和船队首下“西洋”。永乐五年(1407年)返航回国。返途中，郑和派人招抚陈祖义。陈祖义认定郑和船队上“有宝物”，于是派人向郑和表示他想投诚，暗暗准备利用诈降一举抢夺郑和船队。但郑和船队的人数和船只数量都优于陈祖义，于是陈祖义鼓动部下说：“明朝的船队虽众，但操船者初涉远洋，大多为河塘之师；明朝的船虽大，但行动迟缓，且不熟地形；明朝的水师虽强，但多年未战，骄兵，且以马步兵为主。”最主要的是陈祖义根本瞧不起郑和，认为郑和就是一个靠皇帝狐假虎威的太监，没有什么本事。
让陈祖义没有想到的是郑和虽说是一个太监，但其有勇有谋，并且一眼就识破了陈祖义的计策，并将计就计，等他来降时一网打尽。所以当陈祖义率众偷袭时，迅速的就被郑和包围，经过激战，陈祖义部有五千多人被杀，被俘数千，可谓是全军覆没。陈祖义与其主要部将被明朝皇帝朱棣当着各国使者的面斩首了，一代枭雄就此谢幕。