厄立特里亚源于希腊语Erythrea Mare，意为“红色的海”。历史上，厄立特里亚与埃塞俄比亚最初同为阿克苏姆帝国的领地，自16世纪起被奥斯曼帝国长期统治；19世纪中叶埃及人占领了这一地区；1888年，意大利入侵埃塞俄比亚，占领了厄立特里亚全境；1890年，意大利将各占领区合并为统一的殖民地，命名为“厄立特里亚”。1941年，厄立特里亚成为英国托管地。意大利在第二次世界大战战败后，宣布放弃在非洲的所有殖民地，战胜国将厄立特里亚归属问题提交联合国大会讨论。1950年12月，联合国通过决议，决定厄立特里亚作为一个自治体同埃塞俄比亚结成联邦。
1962年，埃塞俄比亚皇帝海尔·塞拉西强制取消联邦制，强行将厄立特里亚合并为埃塞俄比亚的一个省，此举激起了厄立特里亚人的强烈不满。厄立特里亚人经过30年艰苦卓绝的独立战争，终于在1993年建立了自己的国家。
埃塞俄比亚提格雷人民解放阵线与当时执政的厄人阵党（厄立特里亚人民解放阵线)当年曾并肩战斗，共同推翻了埃塞俄比亚门格斯图政权。因此，厄立特里亚的独立得到了埃塞俄比亚的首肯。“亲兄弟”分了家，却忽略了“明算帐”，两国继续沿用意大利殖民时期模糊不清的边界。埃塞俄比亚在一夜之间变成了内陆国，要假道厄立特里亚的阿萨布港出海。港口虽名为“免费”使用，实际双方在港务结算上龃龉不绝。同时，独立后的厄立特里亚继续使用埃塞俄比亚的货币比尔，两国也为此纠纷不断，厄里特里亚遂于1986年启用本国货币纳克法。经济利益的激烈矛盾使两国最终反目成为必然。
1998年5月，两国终于在西部边界一个叫巴德梅的地方兵戎相见。埃塞（埃塞俄比亚）军人与厄特（厄立特里亚）官员发生磨擦，5名厄特人被打死。厄特遂出动军队，歼灭了那支埃塞军队，并占领了巴德梅。让厄立特里亚领导人没有料到的是，这起本可以通过国际社会调解，完全能够避免的小规模冲突竟演变成无尽的灾难。人口及综合国力强于对手10余倍的埃塞声称要彻底教训“侵略者”，并把所有“被占领土”夺回来。
埃塞依靠兵源优势，采取拉长战线的战略，将战火在双方1000多公里的边界蔓延开来。区区200多万人口的厄特对付6000多万人口的埃塞，压力可想而知。冲突爆发前，厄特军队共有4万多人。埃塞的全线进攻迫使厄特实行全民皆兵政策，迅速组建了30万军队，年满18岁至50岁的男人均要服兵役。这意味着厄特全国一半的青壮男人要到前线。即便如此，其军队数目仍远远劣于敌方。
这场将位于非洲之角的埃、厄两国拖入战争的边界冲突异常激烈，双方在冲突爆发之初的兵力加在一起不过十五六万，但为了“打大仗、打苦战、打持久战”，两国不断向边界地区增派兵力、屯积辎重和其它战略物资，以至双方积聚在边界的总兵力超过55万人。双方都购买了大量的现代化武器装备，其中包括喷气式战斗机、主战坦克、各型导弹、重炮和火箭发射器等。参战人员多、武器威力大，就注定了战争造成的伤亡会十分惨重。5月15日，即战事开始后的第三天，双方均公布了对方的伤亡数字。厄方说，已打死、打伤、俘虏埃军25200人；埃方说，埃军占据了上风，厄军有2万人要么毙命，要么受伤。虽然双方都可能夸大其辞，但还是能够很清晰地感受到战争的残酷性。埃方在攻占西线的战略重镇巴伦图后称，厄军已如丧家之犬，死伤惨重、溃不成军；而厄方则称，埃军的人海战术造成大量人员伤亡，巴伦图变成了埃军的“坟场”。
双方在争夺扎拉姆贝萨的战斗尤为激烈。扎拉姆贝萨坐落在高山之上，扼通往厄首都阿斯马拉的要冲，地势险峻，易守难攻，战略地位十分重要。为确保该镇万无一失，厄军增派了大量兵力和装备，同时挖掘了战壕，修筑了工事。埃军10多万人在夺取西线的巴伦图后迅速东进，与中线部队会合，对扎拉姆贝萨发起猛烈的“海浪攻势”。厄军凭借地形优势对埃军予以猛烈还击，多次击退埃军进攻，让一惯采用“人海战术”的埃军尸横遍野，血流成河。但是厄军的处境也很糟糕。埃军动用战斗机、重炮、坦克等向厄军阵地实施昼夜轮番轰炸，扎拉姆贝萨所在的山头被整个削平了一层。一些战地记者在现场看到，阵地上横七竖八地躺着众多厄军士兵的尸体：有的四肢不全，有的还在流血，……他们显然是被埃塞军倾泻的炸弹击中后毙命的。再看整个扎拉姆贝萨镇，已被炸成一片废墟，人们几乎无法找到一幢完整的房屋，只有埃塞新插的三色旗在硝烟中随风飘扬。
用美国驻联合国大使理查德·霍尔布鲁克的话来说，厄立特里亚和埃塞俄比亚之间的冲突是“世界上最没有意义的战争”。在他看来，这场战争没有意义有多个原因：毕竟７年前是埃塞俄比亚允许厄立特里亚独立的———没有纷争和流血。说它无意义还因为，两个世界上最穷的国家打仗，却是为了争夺一块既不是资源丰富又不是战略要地的土地。
大规模的武装冲突使埃厄双方均付出了惨痛的代价，使两国人民陷入空前艰难的境地。埃厄两国均属世界上最不发达国家之列。由于当时非洲之角地区连续遭受旱灾，尤以埃厄两国为甚。据联合国统计，冲突导致８００万埃塞俄比亚人和１００万厄立特里亚人面临饥荒。而冲突的主战场恰好就在厄立特里亚粮食主产区。冲突规模的迅速扩大使数以万计的平民为逃避战火而沦为难民。这无疑使本来就已动荡不安的非洲之角局势更趋恶化。