陈独秀的祖父陈章旭是一个有学问却没有功名的老头，因为在平定太平军的时候出过力，被朝廷授予候补知县，即副县级待遇，以在家开馆为业。这位白胡子老头儿还准确地预言：这小子将来，不成龙，便成蛇。他用戒尺把生来就倔犟的小孙子打出了终生宁折不弯的性格，打成了无论前清还是民国的统治者都深为恐惧的“凶恶强盗”。也真应了“家门不幸”那句话，长大成人的陈独秀孙成了全省最有名的“康党”乃至“乱党”，致使陈家在清末和民初两度被抄。当然，老人未曾料到的是，挨打从来不哭的倔犟的孙儿长大成人后，居然成为超时代的思想家，不独生前名满华夏令万众景仰，而且死后六十多年，越发显现出其思想与人格的光辉！
陈独秀十岁那年，祖父陈章旭病死了，母亲连续为他聘了几位塾师，但均没待多久就走人了，想必人家都受不了这个性格叛逆的学童。无奈，已是秀才的大哥陈庆元只好亲自给弟弟当起老师。陈独秀说过，大哥是个像阿弥陀佛一样慈善的好人，跟着哥哥学习的那段时间，他才对读书有了兴趣。
光绪二十二年（1896年），十七岁的陈独秀头一次进考场。他说过，那完全是为了“敷衍母亲”而去的，因为慈母总是唠叨他要为一辈子没能中举的父亲争光，而且说着说着就流泪了。陈独秀打小最怕母亲哭，娘一哭他也就跟着哭起来。所以，只得硬着头皮上考场。见试题出得别扭，他索性一通乱答，把能想起来的难字和荒谬的古文写了满满几张纸。回家给哥哥看草稿时，哥哥直皱眉头。却不料，这次恶作剧的结果，竟是蒙过了糊涂的考官大人，他被录为第一名了！意外成了秀才的陈独秀说，自此，他更看不起科举了。
陈独秀结婚之年，正逢三年一次的乡试。他便随哥哥陈庆元等一干人乘船赴下游的南京应考。这一次，却遇到一个人，令他再也对科举考试没什么兴趣了。陈独秀自己讲述了当年的奇遇：考头场时，看见一位徐州的大胖子，一条大辫子盘在头顶上，全身一丝不挂，脚踏一双破鞋，手里捧着试卷，在如火的长巷中走来走去，走着走着，上下大小脑袋（哈哈，你懂得！）左右摇晃着，拖长着怪声念他那得意的文章，念到最得意处，用力把大腿一拍，翘起大拇指叫道：“好！今科必中！”
这位“今科必中”的先生，使陈独秀看呆了一两个钟头，……一两个钟头的冥想，决定了他个人往后十几年的行动。陈独秀冥想的结果是：未来的国家不就靠这般像动物一样可笑的人来掌握？由科举制之弊端联想到整个国家制度之陈腐，他一下子就觉醒了，之后，就再也没进过考场。