徐茂公原名徐世绩，一生历事唐高祖、唐太宗、唐高宗三朝，深得朝廷信任和重任。唐高祖李渊赐其国姓，后避唐太宗李世民讳，改名为李勣。身为凌烟阁二十四功臣之一，他为唐朝立下汗马功劳。然而他还是在临终遗言上透露出自己的担心。
徐茂功的遗言是针对自己的儿孙所说的，在临死之际他向自己的弟弟说道：我亲见房玄龄、杜如晦、高士廉等人辛苦建立门户，都被后辈破家亡人。我这些不肖儿孙，应细加防察，如有操行不伦、结交非类，马上打杀，然后奏明朝廷，以免倾覆家族……徐茂功的遗言特别针对的是自己的孙子——徐敬业。
唐高宗时，南蛮群落聚集偷盗，朝廷出兵讨伐很难取得胜利，就让徐茂功的孙子徐敬业做当地的刺史。该州官府派兵到效外迎接，徐敬业却让他们全部返回，他独自一人骑马来到郡府。南蛮贼寇听说新刺史到了，都严阵以待。
徐敬业到了周府衙门，对南蛮贼寇的事情一概不问，等处理过别的事之后，方才问道：“贼兵在哪里？”有人回答说：“在南岸。”徐敬业便带着两个官吏前去，官府中旁观的士兵无不惊惧万分，都十分担心刺史的个人安危。
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南蛮贼兵初时整兵观望，后来看见船里空无所有，就关起营门。徐敬业直接打开营门，走进贼营，告诉他们说：“国家知道你们是被贪污官吏所害，没有其他罪过，都可以回田里去，最后离开的人就真正是贼寇了。”于是只找首领过来，责备他不早点投降，各打数十板后，遣送他们回去。减轻责备，使他们能够接受，境内顿时平静下来。
他的祖父徐茂功听说这件事后，对他的胆识亦喜亦忧，说：“我从不这么冒险做事。然而将来败坏我们家的，一定是这个孩子。”
果然如徐茂功所预料的这般，武则天称帝之后，徐敬业在扬州起兵抗议，以挽救恢复庐陵王的帝位为借口，向武则天提出反抗。武则天剥夺了徐茂功生前的官爵，并将他的坟墓挖开，劈碎了棺材。武则天死后，唐中宗为徐茂功追复官爵，并重新安葬。