公元前202年，汉高祖刘邦在楚汉战争中打败项羽，夺取天下，建立了西汉王朝。在分封功臣的时候，他说：“运筹于帷幄之中，决胜于千里之外，我不如子房（张良）；镇国家，抚百姓，供军需，给粮饷，我不如萧何；指挥百万大军，战必胜，攻必克，我不如韩信。这三个人都是人中豪杰，他们为我所用，所以能取得天下。”从这里不难看出，刘邦认为张良、萧何、韩信是他最得力的功臣。这三人也因此被称为“汉初三杰”。
后来，刘邦论功行赏，把萧何排在功臣之首，封他为酂侯，食邑最多。那么，萧何到底有哪些功劳呢？
其一，开国之功。在刘邦起兵过程中，萧何是主要的策划者和组织者。秦国灭亡以后，形成了楚汉相争的对峙局面。刘邦命令萧何留守关中。萧何收敛赋税，镇抚百姓，把关中治理得井井有条，源源不断地前方前线输送充足的粮饷和壮丁，使百姓爱戴刘邦，不肯为项羽出力，解除了刘邦的后顾之忧，为刘邦建立起稳固的后方基地。刘邦对于萧何的作用有充分的认识，他在向众将解释为什么将萧何列为功臣第一时说：“各位将领的功劳是猎取野兽，功同狗等；而萧何是指示兽踪，功同人等。”
其二，定策之功。萧何还没有跟随刘邦起兵时，就通晓法令，担任秦沛令“主使掾”。刘邦称沛公后，任命萧何为主丞，料理日常政务、军务。攻占咸阳后，他劝刘邦不要满足于当前的胜利，应当安抚民心，制定了著名的“约法三章”。在楚汉战争和建立西汉以后，他重新整顿秦朝的旧法条文，制定了一系列新的律令和赋税制度，起到了很好的效果。萧何死后，曹参继任丞相，治事方针一无变更，一切都遵循萧何的成规。这就是成语“萧规曹随”的由来。
其三，荐贤之功。韩信投奔刘邦以后，刘邦只派他当了一名管军粮的小官。萧何发现了韩信卓越的军事才能后，向刘邦大力举荐，但刘邦仍旧没有重用他。韩信失望之下，逃离汉营，另找出路。萧何听到消息后，骑上快马连夜追赶，把韩信追了回来。在萧何的一再举荐下，韩信被为大将军。韩信没有令刘邦失望，也没有辜负萧何的良苦用心。在楚汉战争中，他率领汉军渡陈仓，战荥阳，破魏平赵，收燕伐齐，连战连胜，最后在垓下设十面埋伏，一举将项羽全军歼灭，为汉王朝的建立立下了汗马功劳。萧何月下追韩信，成为中国历史上识才荐贤的典型事例。
其四，护书之功。秦始皇颁布焚书令后，民间的前代儒家经典和诸子百家书籍被烧成灰烬，咸阳就成了收藏和保存图书资料的惟一场所。刘邦的义军攻入咸阳后，许多将领忙着抢占府库良马，瓜分金银美女，就连刘邦本人也被胜利冲昏了头脑，一头扎进宫中，贪恋着金玉、狗马、美女而舍不得离开。唯独萧何对金帛财物毫不动心，却急如星火地赶往秦丞相御史府第等衙门府第，收取律令、图书、文献档案，细心地保藏起来。在随后爆发的楚汉战争及刘邦初创帝业的艰难时期，刘邦之所以能够对天下大势了如指掌，并迅速采取措施占领要塞、镇抚百姓，全赖萧何这一及时收藏图书、档案之功。西汉建立后，萧何制定汉律，就是在秦律的基础上加以完善而成的。如果没有萧何的救护图书，就不可能制定出那么完整的汉律来。也同样是由于萧何的护书之功，才保存了大量先秦文化典藉，才使中华文化得以延续。
可惜的是，萧何的护书之功一直淹没在其他三大功劳里而很少有人提及，即使谈起也大多从萧何为官廉洁的角度来看这件事，而忽视了对整个中华文化的贡献。如果从整个历史的角度来看，萧何的护书之功应该算是最大的功劳，列为四功之首。