“蒙古帝国”（1206年-1259年）的名称是起源于西方史学界的一个概念，蒙古帝国是成吉思汗所建立的大蒙古国解体之前到中国元帝国建立的这段时间。蒙古族最早居住于额尔古纳河东部，以部落为单位在蒙古高原进行着游牧活动，在公元12世纪的时候，还是处于原始社会末期。之后蒙古人开始懂得铁器的使用，原始社会解体。1206年，蒙古各部在斡难河畔召开大会公推铁木真为大汗，建立了大蒙古国。铁木真统一蒙古后就开始积极扩张，蒙古帝国已现雏形。1209年-1218年，蒙古人先后征服高昌回鹘与西辽，1211年蒙古铁骑进攻金朝，金国被迫迁都。1219年，成吉思汗亲率20万大军进攻中亚最大的国家花剌子模，其40多万军队被分别击溃，惨遭灭国。1223年蒙古铁骑在今乌克兰境内击败基辅罗斯联军，1235年，蒙古大军攻占了莫斯科，1240年，成吉思汗的孙子拔都占领了基辅，1241年，蒙古大军直抵欧洲奥地利维也纳附近。
蒙古帝国
蒙古帝国时期，当时的蒙古人有幼子继承的传统，俗称“幼子守灶”，成吉思汗和他的幼子拖雷掌握着中央汗国（中央兀鲁思），成吉思汗将蒙古高原东部地区分封给了他的5个弟弟，将蒙古高原西部地区分封给了其他3个儿子，包括中央汗国在内，一共九个兀鲁思（兀鲁思是汗国的意思），这些兄弟、儿子在各自分封“兀鲁思”。中央兀鲁思是整个“黄金家族”的公产，归历代蒙古大汗所直辖。这就是黄金家族所谓的东道诸王和西道诸王的由来，西道诸王先后建立起了金帐汗国（又称钦察汗国1219年-1502年）、察合台汗国（1227年-1369年）、窝阔台汗国（1225年-1309年）、伊利汗国（1256年-1388年）。诸王封地以外的其他地方如蒙古本部、中央汉地等由大汗直接管辖，属于中央兀鲁思。各个汗国的军事财政大权均有蒙古帝国大汗管制，不经大汗同意，诸王无权将其领地分封给他人。蒙古帝国的西方汗国一开始就表现出了离心倾向，特别是1227年成吉思汗病逝后，黄金家族的成员对于蒙古帝国的大汗之位竞争激烈，相比于东道诸王，作为成吉思汗直系后裔的西道诸王对大汗之位更感兴趣。
元帝国
成吉思汗大名孛儿只斤·铁木真，成吉思汗的父亲是也速该可汗，成吉思汗的曾祖父是合不勒可汗。成吉思汗的父亲被人害死后，一家历经无数苦难和生死考验，成吉思汗终于战胜了无数强敌，统一了蒙古草原。成吉思汗一共有后妃40多人，并同时册立数位皇后，但是正妻孛儿帖地位最高，所以能继承其汗位的只有孛儿帖的四个儿子，术赤、察合台、窝阔台、拖雷。老大术赤由于出生身份问题，不可能接班，察合台脾气比较暴躁，幼子拖雷太年轻，所以成吉思汗就选择了性格宽厚仁慈并与各位兄弟都比较友好的的窝阔台继承汗位。1227年成吉思汗病逝后，幼子拖雷监国摄政了2年，之后窝阔台继位蒙古大汗，拖雷的中央汗国交由窝阔台直接统辖。
元朝疆域
1241年，窝阔台病逝，遗诏由长孙失门列即位，但是乃马真皇后私自隐藏遗诏，与其兄密谋私自摄政，5年后又立自己的儿子贵由为大汗。1248年，贵由暴死没有立下遗诏，乃马真皇后立窝阔台孙子实勒们一同听政。1251年，拖雷长子蒙哥被推为蒙古大汗，遭到窝阔台一系的子孙的反对，被蒙哥镇压，将窝阔台汗国的封地分成了数块。由于术赤的儿子拔都对蒙哥继承汗位的支持，在蒙哥在位期间，蒙古帝国的西部事实上是由拔都在统辖。1259年，蒙哥病逝，遗留下三个弟弟：忽必烈、旭烈兀和阿里不哥，旭烈兀自1256年成为波斯汗（伊利汗国）后，由于远离蒙古高原，而没有争夺大汗位。其四弟忽必烈与七弟阿里不哥开始争夺汗位，同时察合台系与窝阔台系也蠢蠢欲动。当时蒙古帝国力量最强的三支力量是拖雷系的中央汗国（元朝）、金帐汗国、伊利汗国，金帐汗国的拔都与伊利汗国的旭烈兀支持忽必烈，忽必烈于1264年击败阿里不哥最终夺得了汗位。忽必烈推行的“行汉法”主张，明显违背了蒙古传统，造成许多蒙古贵族的不满，拒绝归附忽必烈的中央汗国，并与之敌对。1271年，忽必烈将国号由“大蒙古国”改为“大元”，从大蒙古国皇帝变为大元皇帝，大元国号正式出现，忽必烈成为元朝首任皇帝。然而蒙古帝国就在黄金家族的内讧中开始分裂，忽必烈继位后，把主要的精力用于汉地的治理，1272年，把蒙古帝国的首都从蒙古高原迁到了大都（北京），金帐汗国、察合台汗国与窝阔台汗国封地完全独立，西道诸王只有伊利汗国从属于元帝国（中央汗国），忽必烈去逝后，伊利汗国也成为独立国家。四大汗国与元朝之间互不统属，战争不断，直到元成宗时期才再次承认元朝皇帝为大汗的宗主地位。因此，元帝国与蒙古帝国是一种继承关系，其他四大汗国以及从它们分封出的汗国与元朝是从属关系。