在1982年的马岛战争中， 皇家海军只有两艘携带STOVL战机的轻型航空母舰（无敌号与竞技神号）为远征舰队提供防空掩护，面对阿根廷空军超过百架岸基飞机的挑战时已经有点力不从心，经常处于被动迎战状态。
由于搭载机数量有限，加上海猎鹰STOVL战斗机的速度与航程都不足，使得战争中皇家海军实质上无法维持高强度的战斗空中巡逻（CAP）；而欠缺有效的舰载预警机（只拥有搭载雷达的预警直升机，算是聊胜于无），也让皇家海军不得不将几艘Type 42防空驱逐舰布置于舰队前端充当雷达哨戒舰，成为阿根廷机群来袭时首当其冲的牺牲品，付出了两艘沉没、一艘受创退出战场的代价；在圣卡洛斯湾登陆作战期间，阿根廷军机也多次突破英国远征舰队防空网，击沉、击伤多艘军舰（若不是阿根廷空军的炸弹引信不适用于低空轰炸导致许多命中弹未爆，皇家海军蒙受的损失将更为惨重）。
如果阿根廷海军不是因为贝尔格拉诺上将号巡洋舰被击沉而立刻全面撤出战斗，则无敌号与竞技神号的机对就要同时担负防空掩护与对海攻击任务，势将更加力不从心。
为了能在2010年代即时替换无敌级航舰，英国早在1994年便展开新一代航舰的初期评估研究，计划名称最初为CVSG(R)，稍后演变成CV(R)。经过总结之后，英国DOR在1996年公布初期评估结果，认为 皇家海军必须建造两艘三到四万吨级的、能搭载最多40架飞机的大型航空母舰来取代现役三艘无敌级 （后来的研究显示船舰排水量必须放大到五、六万吨级左右，才能携带足够的舰载机燃料、弹药与零件物资来保证足够的出击架次）。
先前马岛战争等教训已经证明，只有较大型的航空母舰才能搭载足够的舰载机队来满足皇家海军的各种任务需求，并在战争爆发时提供足够的战斗力。除了自制新航舰之外，英国也曾研究获取两艘美国海军已经退役的福莱斯特级(Forrestal class)传统动力航空母舰，不过这么庞大而老旧的航舰明显不符合成本效益。
1997年5月，当选不久的工党政府展开新一轮战略防卫评估（Strategic Defense Review，SDR），并于1998年7月公布报告，其中正式确立了发展新一代航空母舰的计划，命名为「未来航空母舰」(Future Aircraft Carrier，CVF)。 这份战略防卫评估报告认为，英国在未来需要投入武力的场合中，有可能无法获得海外盟国配合借用基地，或者是即便盟国同意借用基地，也无法在第一时间内妥善部署，因此英国希望CVF航空母舰能成为英国最快投入武力，并具备强大威慑力的平台。
上述构想，启动了伊丽莎白级航空母舰的研制工作，最终令英国再度进入了航母大国的前列。