前言
嘉庆帝在中国历史中是一位平庸的皇帝，他既没有荒淫暴虐之举，也缺乏改革创新的气魄，无力扭转清帝国结构性困境，最终清由胜转衰。嘉庆帝的父亲乾隆帝文才武略，却把江山交给了平庸的儿子，反映了乾隆帝传位观念的转变。
（图）嘉庆皇帝
一、传位嫡长
乾隆即位时，认为清皇族还没有一位嫡长子继承皇位，将孝贤纯皇后所生的皇次子永琏暗定为储君，清廷自雍正时期已经不公开册立储君，而是暗定储君，将储君姓名置于匣中，放于乾清宫“正大光明”匾后。
嫡长子永琏成为乾隆朝事实上的第一位太子，乾隆三年十月，永琏去世，年仅九岁。
谕曰：
“永琏乃皇后所生，朕之嫡子，聪明贵重，气宇不凡。皇考命名，隐示承宗器之意。朕御极后，恪守成式，亲书密旨，召诸大臣藏於乾清宫“正大光明”榜后，是虽未册立，已命为皇太子矣。今既薨逝，一切典礼用皇太子仪注行。”
乾隆帝伤感不已，以皇太子的礼仪安葬了永琏，第一次立储失败。
此后，孝贤纯皇后生下皇七子永琮，也是嫡子，乾隆帝暗定其为储君。
“高宗属意焉。”
永琮死的更早，“以痘殇，方二岁”。
乾隆第二次立储失败，不免自责，认为自己执意立嫡反令两位皇子早逝，“先朝未有以元后正嫡绍承大统者，朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能获之福，此乃朕过耶！”
从此以后，乾隆帝再也没有立嫡的念头，即使皇后那拉氏生下皇十二子永璂，乾隆从来没有考虑册立其为皇储。
（图）乾隆皇帝
二、传位于贤
永琮死后第二年，孝贤纯皇后因悲痛过度，撒手人寰。
乾隆帝与孝贤纯皇后夫妻感情深厚，且连续两次立储君失败，不免情绪不佳，迁怒于永璜和皇三子永璋，斥责两人表现不够悲伤，不懂礼节，“大阿哥竟茫然无措。于孝道礼仪。未克尽处甚多”，并将其冠以为不孝的罪名，“谓大阿哥昏庸者。特以不孝之罪甚大……今看三阿哥、亦不满人意。年已十四岁全无知识。此次皇后之事。伊于人子之道毫不能尽，”直接宣布“此二人断不可承继大统”。
情绪激动之时，乾隆帝几欲杀二子，“朕以父子之情。不忍杀伊等……倘仍不知追悔。尚有非分妄想。则是自干重戾矣……与其令伊等弟兄相杀。不如朕为父者杀之。伊等若敢于朕前微露端倪。朕必照今日之旨。显揭其不孝之罪。即行正法。”
永璜、永璋并没觊觎储位的想法与行动，完全是乾隆发泄不良情绪的牺牲品。
乾隆帝认为两位皇子存在“无嫡立长”的思想，嫡子去世后，永璜、永璋年龄最大，因此是最大受益者，因此横加斥责。
从立嫡到斥责皇子，宗法制的传位观被乾隆帝所接纳加以实施，只是嫡子早殇无法实现。
斥责事件后，永璜因惊吓过度而死，永璋长期生活在压抑惶恐之中，抑郁寡欢，两位皇子都因为乾隆帝的斥责而英年早逝。
皇长子永璜去世，乾隆帝无比懊悔，但是也无法挽回。
“皇长子诞自青宫，齿序居长。年逾弱冠，诞毓皇孙。今遘疾薨逝，朕心悲悼，宜备成人之礼。”
在皇长子、三子相继去世后，皇四子永珹、皇六子永瑢相继过继宗室，皇次子永琏、皇七子永琮早殇，皇五子永琪成为事实上的长子。
永琪文武全才，恪守孝道，为诸皇子中综合素质最高者。
乾隆帝有意立其为储君，“上钟爱之”、“纯王少时，国语骑射娴习，为纯皇帝所钟爱，欲立储位。”
乾隆三十年，永琪被封为荣亲王，是乾隆第一位封为亲王的皇子。
可是，永琪英年早逝，乾隆传位再遭挫折。
乾隆晚年回顾立储历程，“论贤当及于皇五子......朕在诸皇子中，颇觉皇五子人品贵重......然未及明示亦早夭......”
（图）《还珠格格》永琪
三、无过
乾隆三十八年，乾隆帝已经是六十三岁的老人了，立储势在必行，但是可供他选择的人并不多，只有五人，都不令人满意。
和康熙子嗣相比，乾隆的儿子逊色不少，因此只能用排除法选择储君。
第一位被排除的是十二子永璂。永璂生母皇后那拉氏与乾隆帝关系恶化，不废而废，加之永璂才能平庸，母后失宠，不得嗣立。
第二位被排除的是十七子永璘。永璘是乾隆帝的小儿子，最不成器，整天惹是生非，乾隆帝很讨厌他。永璘颇有自知之明，只希望兄长即位后把和珅的府邸赐给自己，王笑曰：“使皇帝多如雨落，亦不能滴吾顶上。惟求诸兄见怜，将和珅邸第赐居，则吾愿足矣！”永璘的后裔有清末庆亲王奕劻。
第三位被排除的是皇八子永璇。永璇年龄较长，但举止轻浮，做事不得体，人缘也不太好，患有足疾，为人轻燥，做事颠倒，故皇帝不以子待之。
乾隆帝最喜欢十一子永瑆与十五子永琰，皆封亲王，朝臣皆认为皇帝属意在此二人中。
永瑆风雅多才，是清朝最著名的书法家之一，名重一时，士大夫得片纸只字，重若珍宝。
但是，永瑆为人刻薄吝啬，缺乏一国之君的风范。王府中的马匹病死，永瑆烹以代膳。永瑆娶了大学生傅恒的千金做福晋，将女方嫁妆藏于府库之中，妃惟日啖薄粥而已。永瑆的才华在清朝历代皇子中首屈一指，为人吝啬，遭到朝臣们的嘲笑，乾隆帝虽然很喜欢他，却不能将皇位传给他。
鉴于诸子品行能力皆有不足之处，只能立永琰为嗣。永琰的特点就是平庸，他既没有过人的才华，也无重大的过失与令人难以接受的性格。
乾隆帝立其为嗣实属无奈，确实无人可选。
乾隆祭天时，暗暗祷告，“如其人贤。能承国家洪业。则祈佑以有成。若其不贤。亦愿潜夺其算。毋使他日贻误。予亦得以另择元良。”
乾隆期望老天爷为他把关，如果永琰贤能，保佑他继承皇位；如其不贤，那么就让他短命而终，祖宗基业由他人继承，祷告近乎诅咒，可见皇帝对太子信心不足。
乾隆帝钟爱十公主，曾称“汝若为皇子，朕必立汝储也。”虽是戏言，但足以证明乾隆帝对诸子的不满。
（图）《还珠格格》乾隆
四、结论
乾隆17个皇子，7位寿命不超过10岁，4位不超过30岁，2位过继宗亲，可供选择的范围极小。
他的祖父康熙帝存活24子，择储空间极大，也酿成了九子夺嫡的政治混乱。
雍乾时期，通过秘密立储制与抑制皇子宗室参政，皇权达到巅峰。
但是其负面影响随之而来，此制度挫伤了皇子的从政的积极性，皇子们多沉湎于富贵之中，逃避政治上带来的风险。
同时，皇帝不公开建储，即使钟意某子，也不能加以特殊锻炼，以防群臣的猜测。
高度集权的专制体制虽然确立了皇权独尊的地位，却抑制了皇族能力，皇子们能力与先祖相比，相距深远。
乾隆帝对诸皇子皆不满意，只能选择才能平庸的嘉庆接位，实属无可奈何，确实无人可选。
历史大学堂官方团队作品 | 文：和风