沈万三，这个无论是正史还是野史上甚至传说中都大大有名的超级富豪，却因为太过富豪遭到了朱元璋的嫉妒，胳膊拧不过大腿，最终沈万三全家被发配至云南。之后的数十年间，沈万三一族又被几次清洗，终于消失在历史长河中。
明洪武六年（公元1373年）前后，据《周庄镇志》记载，“《明史·马后传》洪武时，富民沈秀者助筑都城三分之一，请稿军，帝忍曰：匹夫稿天下之军乱民也，宜诛之。后谏日，不祥之民，天将诛之，陛下何诛焉！乃释秀，戌云南。”也就是说，在大脚马皇后的传记里有这样一段记叙：吴兴的富民沈秀，也就是沈万三，帮朱元璋修筑了三分之一的南京城，又请求出资犒劳军队。朱元璋发怒说：“匹夫敢犒劳天子的军队，绝对的乱民，该杀。”马皇后进谏说：“不祥之民，苍天必然会降灾祸给他，陛下又何必再杀他。”朱元璋听了觉得有点道理，于是就放了沈万三一条生路，但是却把他流放到云南去了。
正史如此说，自然有许多人相信。但老百姓善良，不太愿意一个财富传奇老死边陲，于是就编造故事说他在云南得道成仙，康熙年间还有人在到处散播奇遇，说自己在云南见到了长生不死的沈万三。
不过很可惜，传说当不得真，正史说的，也并不见得就一定正确。《明史》为清人编撰，出于政治目的抹黑明朝的文字也是随处可见。
乾隆年间编纂的《吴江县志》里说，“张士诚据吴时万三已死，二子茂、旺秘从海道运米至燕京”。编纂者的史料来源是明代人莫旦撰写的《吴江志》。莫家和沈家是儿女亲家，莫旦说的话，《吴江县志》的编纂者自然不敢怠慢，但钦定的正史已经出版发行，他们也不敢推翻，所以只好在后面加上一段注释：莫旦说张士诚占领吴会的时候沈万三早已经死了，但《明史》里又说沈万三帮高皇帝（朱元璋）修南京城，请求犒劳军队，被高皇帝抄家流放，谁对谁错，我们也搞不清楚。
张士诚的军队占领吴会的时间是元朝至正十六年（1356年），朱元璋1368年才建立明朝。这就等于是说：按照莫旦的说法，朱元璋登基做皇帝的时候，沈万三至少已经死了12个年头，死人既不会从坟墓里爬出来替他修城墙，也不必再担心被他抄家流放。