汉族自古以来就非常重视衣冠服饰。《孝经》有言：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”汉人成年之后就不可剃发，男女都把头发绾成发髻盘在头顶。满族的发型与汉人迥异，该族男子把前颅头发剃光，后脑头发编成一条长辫垂下。
清军于1644年(明崇祯十七年)入关时曾颁发“剃发令”，因引起汉人的不满和反抗，于是公开废除此令。但是1645年6月15日多尔衮下令再次颁发“剃发令”，规定：“全国官民，京城内外限十日，直隶及各省地方以布文到日亦限十日，全部剃发。”在发布剃发令的同时，还颁布了“易服令”， 1645年7月9日，大清颁布“易服令”规定“官民既已剃发，衣冠皆宜遵本朝之制。”
这是以死要挟汉人皈依满人的发式。汉族男儿蓄发，在他们看来，身体发肤，受之父母，不敢损伤、妄动。未成丁的孩童，头发覆颈披肩；成年后，总发为髻。满人则不然，从额角两端引一直线，直线以外的全部剃去，仅留颅顶发，编成辫子，垂在脑后。中国现代著名民俗学家江绍原，写过一本《发须爪》，说满人的辫子乃“马祖”崇拜的遗俗，就好比“马尾巴”。菠萝君认为，满人的发式乃是出于一种实用目的：他们原是狩猎部族，剃发辫发，是为了防止头发被风吹散，遮住视线。清廷把剃发作为归顺的标志之一，口号是：“留头不留发，留发不留头。”
如果说武力征服犹如暴风骤雨，那么“剃发令”就像晴天霹雳，汉人惊恐万状。这惊恐瞬间化作满腔怒火，他们要发不要头，宁为发而死，高呼：“宁为束发鬼，不作剃头人!”扬州十日，嘉定三屠……惊天地，泣鬼神。 最悲壮的要数“江阴八十一日”。是年闰6月2日，江阴人举义，誓死捍卫颅上发。他们在阎应元、陈明遇的领导下，坚守城池81天，杀死清兵75000余，有67000人战死城墙上下。城破，清兵连杀10天，直到满城杀尽，方才封刀。死于清兵刀下者又有17万多人，仅有53名老小幸免于难。八十日戴发效忠，表太祖十七朝人物。六万人同心死义，存大明三百里江山。这几句诗是对江阴死难烈士的最好悼念。
每当谈起“剃发令”，人们就会大骂汉奸孙之獬，说他是罪魁祸首。 孙之獬，淄川人。他本是个满腹经纶的士子，中过进士，在天启二年(1622)的“大金榜”上，可以找到他的名字。这榜进士共409名，孙之獬位居第三甲第二百一十五名。他做过22年大明臣子，可清军一占北京，就投降了。降清的明臣很多，一朝天子一朝臣，人们并没有过多的指斥，唯孙之獬被众人唾骂，那原因是，他第一个剃发易冠。当时，朝臣分满汉两班，上朝的时候，满班大臣说他是汉人，不许他入班；汉班大臣说他是满人打扮，也不要他。孙之獬羞愧难当，遂奏请汉人一律剃发。于是，有了那道“剃发令”。于是，孙之獬成了千夫所指的千古罪人。 孙之獬那颗“满式头”仅仅维系了三年。顺治四年(1647)，反清志士攻进了淄川城，正在淄川老家的孙之獬被捉，人们找来锥子，在他剃得发亮的头上钻一个眼，栽一撮头发，硬是给他重植了一头黑发。痛得他狂呼大叫，人们不愿听，就又把他的嘴缝上。他那副嘴脸，让人们越看越恨，就又把他大卸八块……