如果套用《红楼梦》研究中有“红学”和“曹学”之分，对柯南·道尔和他的《福尔摩斯探案》的研究也可分为“柯学”和“福学”。前者认为福尔摩斯只是柯南·道尔笔下的虚构人物，而后者却坚持福尔摩斯却有其人，柯南·道尔只是一个记录者而已。
柯南·道尔在记录福尔摩斯的生平时，有意无意地遗漏了很多细节，譬如福尔摩斯何时何地出生、哪一年去世？我们只知道福尔摩斯的名字叫Sherlock，但他的first name又是什么呢？种种疑问长期困扰着“福学”痴迷者。
有位英国作家雷尼森（Nick Rennison）写了一本《福尔摩斯外传》（Sherlock Holmes:The unauthorized biography），试图解答这些疑问。根据他的研究，福尔摩斯的first name是William，1854年6月17日生于约克郡距Pickering十二英里的Huttonlemoors，死于1929年。曾在苏塞克斯的希尼读自然科学，后去剑桥，但没有获得学位。对福尔摩斯而言，拳击、击剑、拉小提琴比书本更合其口味，当然这些都只是雷尼森的猜测。
福尔摩斯究竟是哪里人，书中他自己仅透露过一句“我的祖先是乡绅”，所以一般人都认为他是苏格兰人，至少是苏格兰血统。也没有直接证据哭证明福尔摩斯进过剑桥，如果他是苏格兰人，更大的可能是进爱丁堡大学。
福尔摩斯的典型形象是头戴一顶前后翘起的布帽deerstalker，口里衔着没有点燃的弯烟斗，身披斗篷，但这些甚至都不是柯南·道尔的记载，而是当年在《河滨》杂志上连载时插图画家培吉（Sydney Paget）所描绘的。根据雷尼森的“考证”，福尔摩斯平生从来没有戴过deerstalker帽子，只有在《银色白额马探案》中提到过他戴着一顶带护耳的旅行帽。
福尔摩斯从事侦探的年代正是“开膛手杰克”猖獗之时，但这位最杰出的侦探却回避了当时最为棘手的案件，这使得所有“福学”研究者均感困惑不已。包括他的身世也是一样，至今都是未解之谜。