明朝的开国皇帝朱元璋是靠造反起家的，他深知民间力量的威力，所以，打下江山坐天下后，他就得想法稳定局势，以保大明江山永固。打江山时的那时谋臣、武将，革命胜利后当然都受到朱元璋的提拔重用。俗话说，人可共患难，不可共富贵，历朝历代的封建帝王成功上位后，都会大戮有功之臣，朱元璋也不是傻瓜蛋，对于手下的重臣猛将当然得严加防控。《明史·刑法志》记载:“胡惟庸、蓝玉两案，株连且四万。”看来，洪武帝也并非善良之辈。
虽然，朝廷设有御史、监察一类的纪律纠察机关，但，那并不是皇帝所直接掌控的。为了绕开各办事机构，直接监管臣、民，朱元璋建立了明朝的第一个特务机构——锦衣卫。
一、锦衣卫
明初的部队编制是有严格规定的，分为“卫”与“所”，其中，每卫辖正规军士约5000人，下辖若干所。驻守京城的部队称为禁卫军，也就是人们俗称的御林军。开始时，京城禁卫军共辖卫所为48处，到洪武十五年，朱元璋决定改革禁卫军，建立了十二个亲军卫，其中一个亲军卫就是“锦衣卫”。 其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。
锦衣卫本来是皇帝的亲兵卫队，负责皇帝出行时的仪仗与警卫，所以，锦衣卫的前身是掌管皇帝仪仗和侍卫的仪鸾司（相当于现代的中央警卫团及三军仪仗队，兼有外交部礼宾司的功能）。
“明初，置拱卫司，秩正七品，管领校尉，属都督府。后改拱卫指挥使司，秩正三品。寻又改为都尉司。洪武三年，改为亲军都尉府，管 左、右、中、前、后五卫军士，而设仪鸾司隶焉。四年，定仪鸾司为正五品，设大使一人，副使二人。十五年，罢仪鸾司，改置锦衣卫，秩从三品……”(《明史》)
后来，锦衣卫又增加了一项最重要的职能：“巡查缉捕。”这才是锦衣卫最终让人谈之色变的原因。负责"巡查缉捕"的锦衣卫机构是南、北镇抚司，专理皇帝钦定案件。成化元年，增铸北镇抚司印信，北镇抚司拥有自己的诏狱，可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过一般司法机构。
除此之外，锦衣卫还有一项任务，那就是替皇帝对不听话或皇上看不惯的大臣实施廷杖。廷杖就是把触怒皇帝的大臣拖出午门杖打。负责行刑的就是锦衣卫校尉，监刑的是司礼监太监。有明一代共行廷杖500余次，杖毙的大臣达50多人。
负责侦察、缉捕的锦衣卫官校称为"缇骑"。由于权力缺乏限制，他们为了邀功请赏而罗织罪名，不择手段地扩大牵连范围，制造的冤假错案不胜枚举。
另外，锦衣卫拥有特权，无形中令他们可胡作非为、贪赃枉法而又得到了皇帝的"屏障"保护，造成了社会的混乱不堪。所以说，明之亡于厂卫，是间接引起明朝灭亡的原因之一。
二、东厂
有明一朝，除了开国皇帝朱元璋，最有名的皇帝莫过于老朱的四儿子朱棣了。可以说，和中国历史上的许多方面帝王相比，朱棣是个有作为的皇帝，在位期间将由靖难之后的疮痍局面发展至经济繁荣、国力强盛的盛世，史称“永乐盛世”。
但是，他也有人生的短板，他的皇位有些来路不正，是他侄子建文帝手中抢来的，他的这一做法，在当时是受到许多非议的。正是因为人心不稳，所以，连他老爹留下来的锦衣卫他也不敢放手使用。为了巩固政权，朱棣在迁都北京之后，建立了一个由宦官掌领的侦缉机构，由于其地址位于东安门北侧（今王府井大街北部东厂胡同），因此被命名为东厂。东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。
起初，东厂只负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理，但到了明末，东厂也有了自己的监狱。东厂的首领称为东厂掌印太监也称厂主和厂督，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。
东厂对官吏、士大夫甚至于一般庶民制造了大量冤案，在当时颇受士人反感。执行公务时，与锦衣卫相同，持有“驾帖”以证明代天子行事，并且由刑科给事中的“佥签”。
东厂是世界历史上最早设立、规模最大的国家特务情报机关，其分支机构远达朝鲜半岛。东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。
三、西厂
明宪宗成化年间，京城里屡屡发神秘案件，明宪宗朱见深为加强侦辑力量，于是就成立了一个新的侦察机构，命名为“西厂”。 宪宗令大太监汪直建立西厂，钦定校尉人数一倍于东厂。
西厂成立，本来只是为了替皇帝刺探消息，但汪直为了升官发财，拼命的构置大案、要案，西厂在全国布下侦缉网，主要打击对象是京内外官员，一旦怀疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必经由皇帝同意，之后当然就是严刑逼供，争取把案件弄得越大越好。对一般百姓，其一言一行只要稍有不甚，就会被西厂以妖言罪从重处置。
在这种情况下，西厂仅仅成立5个月，就弄得朝野上下人心惶惶，辅臣集体上书，痛陈西厂之危害。宪宗撤销西厂。
奸臣戴缙上书吹捧汪直。宪宗大喜，立刻恢复西厂，废与开之间，只相隔一个月。汪直复出后，又办下了无数“大案”，他的权势也达到了极点。
汪直极度膨胀的权力引起皇帝的警觉，在其后的权力角逐中，汪直失败，西厂也随之解散。
后来，明宪宗的孙子明武宗朱厚照上台执政。朱厚照也是个不靠谱的家伙，听从大太监刘瑾的建议，重新恢复了西厂，职能如前。朱厚照为何对太监言听计从呢？因为他的上台，是得到了几个太监支持的，如，刘瑾、张永、谷大用、马永成、丘聚、罗祥、魏彬、高凤八名太监，被称为"八虎"。
四、内行厂
明朝的皇帝，除了朱元境与朱棣胆识过人之外，大多人都是废材，所以，有时一朝，许多时候的权柄都被一帮太监掌控的，因此，明朝的奸雄巨贪都少不了大太监的身影，如刘谨、魏忠贤之流。
当时，刘谨作为司礼监太监，提议恢复了西厂，以当时八虎之一的马永成掌管东厂，以八虎的另一成员谷大用掌管西厂。他们本来是蛇蝎一窝的坏朋友，可是，随着东西厂的权力越来越大，作为太监头的刘谨已难以控制了，为此，他又亲自建立自己的特务机关——内行厂。
内行厂，即大内行(háng，办事之意)厂，又叫“内厂”、“内办事厂”，直接听命于刘谨，那派头，比正德皇帝还年满。
内行厂自成系统，侦缉范围比锦衣卫、东厂和西厂三个特务机构还要大，除监察臣民外，锦衣卫、东厂和西厂也在监察之例，权势居东、西厂之上，用刑尤为酷烈。锦衣卫侦伺一切官民，厂则侦察官民和锦衣卫;西厂有时还监视东厂，内行厂则监视官民和厂卫，而皇帝直接领导与监督所有侦察机关，构成一套侦察特务体系。
正德五年刘瑾倒台后，内行厂与西厂亦一同被裁撤。虽然内行厂仅存在五年，但亦残害了不少忠良。《明史·刑法志三》载：“得颛刑杀，擅作威福，贼杀良。”