慈禧太后最看重权力，但即便是立储君也要看洋人眼色，当然痛恨洋人。在保守派的怂恿下，决定利用义和团的力量对付洋人，甚至让宫内太监宫女习义和拳。保守派伪造子一封列强要求慈禧太后交出权力的信件，慈禧太后震怒，于是对列强宣战。
八国联军共3万人，清军11万人，义和团也纷纷进京，但无力抵挡。仅三个月，北京就被八国联军攻陷。义和团损失了一些拳民，但主要的领导纷纷逃离。慈禧太后仓皇出逃，最后不得不签了《辛丑条约》，完全沦为半殖民地。