“马”姓，是常见姓氏，在胶东半岛很多县市区都有集中分布。其中，栖霞市范围内的马姓就规模较大，根据1990年版《栖霞县志》的统计，马姓在当地百家姓中排名第14，位置相当靠前。
栖霞马姓不仅规模大，而且有着较深的历史底蕴。当地广为流传的“先有衣马茔，后有栖霞城”说法，就很能体现这一点。
由于史料缺乏，明代之前栖霞马姓的具体情况暂难知晓。不过，明清两代倒是有不少马姓科举功名人物被县志所收录。本文就以县志为参考，对此做个简要梳理。
在明清两代，《栖霞县志》所收录的第一位马姓功名人物叫作“马佑”，他是明英宗天顺年间的贡生，曾任北直隶保安州的州判。在马佑之后，明宪宗成化年间，又有一位名叫“马腾”的栖霞人同样以贡生身份踏入仕途。他具体担任的是山西太原县的县丞。
此后，弘治年间的马思诚、嘉靖年间的马纯仁也相继成为贡生入仕，这两人之间为父子关系。父亲马思诚曾任陈留县主簿，儿子马纯仁则担任过鲁王府的教授。
再往后，马时正（嘉靖年间贡生，曾任北直隶东明县知县）、马国卿（万历年间贡生，曾任河南上蔡县知县）、马负式（万历年间贡生，曾任山西大同府通判）、马式（万历年间贡生，马纯仁之子，曾任太平府通判）、马载道（万历年间贡生）等人也名见县志。
以上介绍的马姓人物均为贡生，而到了崇祯年间，马迁更进一步，成功考取了举人，随后出任了山东高苑县的知县。
进入清代之后，栖霞马姓在功名人物的数量上有所下降，但功名层级却有所提升。其代表人物就是考取进士的马桂芳。根据记载，马桂芳具体是在光绪二年考取举人，次年（光绪三年）联捷考取进士。金榜题名后，马桂芳获得了“即用知县”的官缺。通过掣签，他被分至福建。而到了光绪六年（1880年），当时福建省辖下的宜兰县（在台湾岛的东部偏北）知县出缺。经时任闽浙总督何璟奏报，马桂芳得以出任宜兰县知县一职。
就详细籍贯而言，马桂芳是栖霞县马家窑村人（现栖霞市亭口镇马家窑村）。光绪年间距今不远，如今马家窑村不少老人，都曾听说过马桂芳当年的事迹。