指导法是创造对敌优势的原则。孙武的作战指导思想十分丰富。为了创造各种有利态势，孙武对如何组织指导进行了大量论述。从第二节讨论《孙子兵法》总体思路中，已经对作战指导的核心观点进行了提炼和从逻辑上的融会贯通。即：
与敌进行“全争”，须在“知”的基础上，遵循“因利”“致人而不致于人”“以迂为直”的原则，实施“诡道”，以至“无形”，从而创造对己有利态“势”。
译成白话文就是：与敌进行全面竞争，要先了解掌握战场情况和懂得战法，按照有利于己、积极主动、化被动为主动的原则，采取欺骗、利诱等各种诡道措施，使敌暴露无遗、使己隐蔽无形，从而创造出对己方有利的战场态势。
从这段话可以看到，“知”是基础，“因利”“致人而不致于人”“以迂为直”是原则，“诡道”是方法，“势”是目标，“无形”是从敌方的角度对我在“势”中形态的认知。因此，使“敌暴露无遗、使己隐蔽无形”，即“无形”，是整个作战指导的核心。
知己知彼
人类驾驭任何事物，都有一个从认知到实践的过程。军事活动也不例外。孙武高度重视军事活动的认识问题。在多个篇章中，采取夹叙夹议的形式，对认知的重要意义和认知的内容进行了充分阐述。经统计，十三篇中除《势篇》和《行军篇》没有提到“知”外，其他十一篇中共出现“知”字七十九次。这些“知”，总体上可区分为两类内涵：
一是知战情，即了解掌握敌情、我情和战场的地理、天候等情况。主要的论述有：《谋攻篇》中的“知彼知己，百战不殆；不知彼而知己，一胜一负；不知彼，不知己，每战必殆。”《虚实篇》中“形之而知死生之地，角之而知有余不足之处。”《军争篇》中的“不知诸侯之谋者，不能豫交；不知山林、险阻、沮泽之形者，不能行军。”《地形篇》中“知彼知己，胜乃不殆；知天知地，胜乃可全。”《用间篇》专门论述了获取情报的最重要、最隐秘的方式——间谍。
战争实践告诉我们，作战活动是敌我双方参战力量在特定空间、时间和天候条件下的对抗活动。双方作战力量、战场空间、时间和天候条件是进行作战活动的基本物质条件。只有充分了解掌握了这些前提条件，才知道己方有多少力量可用，在什么战场环境条件下运用，与什么样的作战对象进行对抗，才能进行组织筹划和对变化作出应对。若不了解掌握战情就想当然地盲目运用自己的力量，只能造成无本之木，无的放矢，也只能是无稽之谈。
因此，军队都高度重视情报的获取。从作战力量的发展看，不论是古代的斥候，现代的侦察兵、雷达、通信侦听，还是当代的卫星侦察力量，都是军队武器装备发展和力量建设的重点，而间谍更是指挥员高度关注的核心战情获取力量，受到特殊对待。
二是知战法，即懂得组织作战行动的基本方法。主要的论述有：《虚实篇》中“故策之而知得失之计，作之而知动静之理”。《谋攻篇》中“不知军之不可以进而谓之进，不知军之不可以退而谓之退，是谓縻军。不知三军之事而同三军之政者，则军士惑矣。不知三军之权而同三军之任，则军士疑矣。”《军争篇》中“此知迂直之计者也。”《九变篇》中“故将通于九变之利者，知用兵矣。”“治兵不知九变之术，虽知五利，不能得人之用矣。”《九地篇》中“四五者，不知一，非王霸之兵也。”《火攻篇》中“凡军必知有五火之变，以数守之。”
战争作为人类运用军事力量进行对抗的一项活动，有其特定的组织实施的方法和原则，不同时代的武器装备发展水平不同，力量组织运用的方法和原则也不同。总体上讲，古今中外战争组织的方法通常区分为战略战术两个层面（已详述于第七章）。不论是哪个层面的战法，都是指挥员必须掌握的理论。掌握的兵法知识越多、越深刻、越娴熟，指挥员就越具备指挥作战的理论前提和基本技能。掌握的兵法越少、越生疏，就越难以组织军队取得胜利。
如果不懂得作战编组方法，就无法将大量的作战人员、装备进行有效的组织，形成强大的作战系统。如果不懂得战略战术等行动方法，就不能组织基本的排兵布阵，就不会配置和部署兵力；若不懂得指导原则，就只能机械地运用战法。因此，懂得战法是有效组织作战行动的软性前提。古往今来，懂得战法是对军队指挥员的基本要求，而取得伟大战绩的指挥员，都是深谙兵法的人物。
——摘录自《变局·谋节——新制胜之道》