1949年5月23日，国民党中将刘昌义去找汤恩伯时，被蒋纬国拉住说：“副座，我当连长时就认识你，你是西北军的名将。现在我父亲有困难，你要多多帮忙啊！”
蒋纬国作为蒋介石的公子哥，对刘昌义极力拉拢，一方面是国民党在内战中的处境极其糟糕，全面败亡就在眼前，另一方面刘昌义虽然出身于西北军，但是一名能打硬仗恶仗的虎将。
早在1922年，17岁的刘昌义投靠了冯玉祥，从一名大头兵干起，不到十年的时间，就升任师长，成为能够独当一面的一方诸侯。
中原大战以蒋介石的全面胜利告终，失败的冯玉祥无奈下野，“十三太保”中的不少人接过了老蒋抛来的橄榄枝，但身份地位远不及“十三太保”的刘昌义却决定从一而终，坚决拒绝了南京方面的“好意”，过起了四处漂泊的日子。
全面抗战爆发之后，正在天津隐居的刘昌义再也坐不住了，他回到了家乡河北保定，利用广泛的人脉拉起了一支两千多人的队伍，以备不时之需。
果然不久之后，日本鬼子的铁蹄肆虐张家口一带，担任二十九军某师师长的刘汝明率军力扛，眼看就要支撑不住的情况下，派人四处寻找西北军旧部，请求他们的帮忙。
对于刘昌义来说，去救刘汝明，既是昔日战友情谊，更是民族大义，因此收到求助信后，他二话不说，进行了简短的准备和动员后，立即带领队伍开拔。
刘昌义的到来，令刘汝明部度过了最艰难的时光，他们合力又阻挡了日本鬼子十来天。虽然最终还是不敌后撤退，但有力打击了日本鬼子的嚣张气焰，得到了全国上下的一致好评。
由于此战的出色表现，刘昌义被任命为第一战区豫北游击总队司令。
1940年，刘昌义使用诈降之计，将前来受降的日本军官一锅端掉，并率军突袭日军大本营，消灭了日本鬼子和汉奸部队上千人。
蒋介石派卫立煌对刘昌义的战果进行核实后，大加赞赏，授予其“三级云麾勋章”。1942年，刘昌义部扩编为暂编十五军，由第一战区副长官兼四省边区司令汤恩伯节制。
虽然获得了正规军的编号，获得了“三级云麾勋章”，职位上也是芝麻开花节节高，但在蒋介石心中，庶出的杂牌军永远赶不上嫡出的中央军，因此刘昌义永远不可能真正得到老蒋的厚爱，很快他就深刻体会到了这一点。
1944年，刘昌义的暂编十五军在豫中会战中屡立战功，伤亡极其惨重。蒋介石半句抚恤的话也没有，反而利用这个机会对刘昌义来了招“明升暗降”，升他为集团军副总司令。
兵荒马乱的年代，在部队中担任主官才是王道，被剥夺了暂编十五军指挥权的刘昌义极其郁闷。
1946年初，心灰意冷的刘昌义想辞去军职，去香港当寓公。国民党元老李济深得知他的处境之后，主动开导说：“你去香港，不能发挥作用，留在这儿，挂个副司令的名义，策动蒋氏部队起义，其作用要比去港岛大。”
从那时起，刘昌义就树立重新掌握部队实际指挥权，伺机而动实现起义的愿望。很快国共内战全面爆发，国民党军兵败如山倒。1948年，李济深成立民革，派王葆真策反刘昌义。
刘昌义原则上同意了弃暗投明，不过他认为这不是最佳时机，毕竟光杆司令一个，去哪里也不受待见，他一方面要逐渐地重新掌握军权，另一方面要保持着同解放军的联系。
不过之后意外来临，王葆真在执行任务过程中不幸被捕。由于王葆真与刘昌义是单线联系，后者失去了与解放军的联系，起义一事被暂时搁置。
掌握军权一事倒是很快有了转机。1949年5月16日，解放军击溃了防守白龙港的蒋军51军，军长王秉钺当了俘虏。
汤恩伯无人可用，黔驴技穷之下不得已想到了刘昌义，任命他为淞沪警备副司令兼北兵团司令，下辖21军、51军、123军三个军。时隔多日，刘昌义终于重新获得了梦寐以求的兵权。
5月23日，蒋纬国受蒋介石的委托，前来上海督战。他面对走马上任的刘昌义，大打温情牌，一口一个“副帅”，请求其“一定要帮一帮自己父亲的忙”。
刘昌义拍着胸口满口答“是”，蒋纬国抱拳连连称谢。
1949年5月25日，解放军二十七军八十一师占领吴淞江南原普陀区全境，配合上海策反委员会委员田云樵，派出联系人王中民，北越造币厂桥赴敌五十一军军部，会见刘昌义。
刘昌义与蒋纬国之间完全是逢场作戏，在万事俱备只欠东风的情况下，他在等待着解放军重新派出新的联络人员。因此，刘昌义与王中民相谈甚欢，很快达成了起义投诚的共识。
刘昌义带领着所属官兵走向了新生，仅仅两天之后，上海解放。这座位于东海之滨的特大城市，终于回到了人们的手上。
1950年，在解放舟山的战役中，刘昌义协助中共中央华东局统战部做了有益的工作。嗣后，他任中国人民救济总会上海分会顾问，并当选为上海市人大代表、全国政协委员。
后来，随着电影《战上海》的播出，人们逐渐了解到刘昌义的故事，对他关键时刻的正确抉择赞叹不已。