在越南抗法抗美期间，中国在国内经济极其困难的情况下，仍然不遗余力源源不断地向越南无偿提供大量物资，据统计在越南抗美抗法期间，中国约向越南提供了折合二百亿美元的军事援助，甚至还秘密派遣防空部队和工程部队直接进入越南，协助越南军队击落击伤三千余架美机，前后牺牲千余人，极大地支持了越南的民族解放斗争 。可以说没有中国的鼎力相助，越南是不可能取得最终胜利的，然而令人意想不到的是，中国人民流血流汗花了200亿美元却养出了一头喂不熟的白眼狼。
1969年，胡志明在河内逝世后，黎笋上台并取得北越领导权，1972年4月，越共中央保卫局长即在一次秘密报告中煽动说：“中国人是很阴险的，我们要提高警惕。”1975年越南完成南北统一 ，定国名为越南社会主义共和国。然而建国后越南领导人黎笋等并没有抓住机遇，集中精力医治战争创伤，恢复和发展经济，而是被胜利冲昏头脑，彻底背离了胡志明的路线。黎笋一伙对内在南方强制推行过左的社会主义改造，对外依仗苏联的支持，大肆推行地区霸权主义，进行公开反华 。
原越共中央委员、党中央机关报《人民报》总编辑黄松，在同瑞典记者埃里克·皮埃尔的谈话中一语道破天机：“在战时，使中国和苏联尽力帮助北越，这对越南来说是最重要的。现在越南不再执行这一政策了。无论如何，来自北方的政治和文化压力必须消除。苏联强烈地希望削弱中国在世界这个部分的影响，这一点正好同越南的利益相吻合。”在这种指导思想下，黎笋集团不惜出让金兰湾，彻底倒向苏联。
从1975年开始，黎笋政权开始在国内有计划地进行大规模排华行动，至1978年12月底，共有20余万华侨被驱逐出境，据2009年5月俄罗斯外交部解密的档案资料显示，1975年至1984年间，至少有150万越南华侨被驱逐出境，而他们世代辛苦积累的财产也被越南当局据为己有 ，可以说越南当局的无耻行径发挥到了极致。
黎笋政府除了在国内进行大规模排华行动外，在中越边境地区也在不断制造摩擦和流血冲突，据统计，从1978年8月至1979年2月，越南在边境地区对中国武装挑衅达700余次，入侵中国领土160余处，打死打伤中国军民300余人，严重危害中国边境地区人民生命财产安全。
面对越南的步步紧逼，中国政府仍然秉承一贯的和平外交政策，对越南当局的挑衅一忍再忍，一让再让，不仅多次提出通过谈判解决争端、改善两国关系，而且在边境事件中，严令我方边防部队打不还手，骂不还口，不打第一枪。但这一切都被越方视为软弱可欺。但是好言难劝该死的鬼，面对越南的无耻行径，中国政府不得不换用一种侵略者听得懂的语言来和越南当局对话。
1979年1月1日中美正式建交，1979年1月29日至2月5日，中国国务院副总理、中央军委副主席兼中国人民解放军总参谋长邓小平访问美国。在华盛顿，邓小平在公开演讲中掷地有声的说道：对于越南没有必要的教训，恐怕任何其它方式都不会收到效果。美国总统卡特则谨慎地对邓小平提到了美国在越南的“教训”。邓小平自信地回答：那要看是哪家的军队。
其实1978年12月7日在北京召开的中共中央军委会议上，中国就作出了对越自卫反击的重大战略决策。12月8日，中共中央军委正式下达命令，以广州军区、昆明军区部队，拟歼灭越南第一线边防部队，摧毁其军事设。至此中国军队开始了频繁的调动，直至1978年12月底，中央军委已调动22.5万大军，由大将许世友挂帅，随时准备对越南发起突然袭击。为了防止苏联的进攻，中国在南线部队全面备战的同时，与苏联、蒙古接壤的沈阳军区、北京军区、兰州军区、新疆军区也进入了一级战备。
1979年2月14日，《中共中央关于对越进行自卫反击、保卫边疆战斗的通知》向全国发出。1979年2月17日拂晓，从中国南疆几个前线机场一批批战机起飞巡航；南海海域，人民解放军南海舰队一支支由驱逐舰、护卫舰、导弹快艇、鱼雷快艇、高速炮艇和猎潜艇组成的混合编队，巡逻游弋在北部湾、西沙群岛和海南岛西南海域。根据党中央、中央军委的战略意图，此次对越还击作战将是一场“有限目的，有限时间，有限地区，有限规模”的边境局部作战。因此，中国人民解放军空军和海军不做主动出击，而是以实际行动对越南空海军实施威慑，配合边防部队的还击作战。
1979年2月17日凌晨，中国人民解放军前线作战部队做好了全面进攻准备，火炮脱掉炮衣，标定射击诸元；工兵准备好爆破器材；坦克装满油弹；通信兵做好架线的一切准备；步兵进入冲击出发阵地，广西前线指挥部坑道的作战室里，广州军区司令员许世友坐在作战部署地图旁，紧盯着怀表的指针。突然，许世友抬起头来宣布：“时间到，还击开始！”顷刻间，万炮齐发，对越自卫反击作战正式开始。
战争初期，解放军以歼灭越南高平老街之敌为目标，同时对同登、芒街和封土地区之敌实施牵制性攻击。广西边防部队采取南北对进的作战手段于22日完成了对越南重镇高平之越军的合围，战至25日，攻占了高平。云南边防部队发起进攻后，右翼部队强渡红河，迅速歼灭了对岸守敌，左、右两路达成对老街地区越军的合围，激战至20日，歼灭了老街守敌大部，攻占了市区。22日一部夺占了代乃，切断了越军顽抗部队同增援部队的联系，之后解放军反击作战部队分左右并肩突击向纵深发展，25日云南方向参战部队占领柑糖市和柑糖矿区，下一步解放军兵锋直指越南重镇凉山。
谅山是越南首都河内的重要屏障，战略地位极其重要，面对解放军的凌厉攻势，黎笋顿时慌了神，急忙调兵遣将准备死守凉山，越军在此部署了有着丰富作战经验的第3师等大量兵力进行防御，还从河内紧急调派精锐的越军第308师增援。既然野战打不过解放军，黎笋便叫嚣：要在凉山与解放军打巷战，以此来消耗解放军的有生力量。
在得知越军的意图后，许世友拍案而起，打巷战势必会产生重大伤亡，谁给你们打巷战，把你们的巷子全部拆掉不就好了，现在最不缺的就是炮弹了。3月1日解放军集中300余门大口径火炮对谅山市区实施了大规模的火力急袭，整个凉山市顿时化为一片火海，建筑损毁不计其数。炮火准备过后，解放军第55军163师担负凉山主攻任务。
489团主力向谅山大桥攻击，488团向279高地攻击，但均遭到越军顽强抵抗，双方形成对峙。许世友眼看进攻受挫，当即要求部队暂停进攻，查明敌情，一线部队要立即改变战法，发挥直瞄火炮威力，以步兵小组进行攻坚作战。
3月2日，解放军炮兵在进行了10分钟火力准备后，469团采取穿插迂回等战法，2营主力沿铁路、公路直取谅山大桥，1营配属2营6连攻击小石山并占领表面阵地，随后肃清残敌，攻占大石山。488团攻占279高地，肃清大桥以北之敌 。同时，164师和165师突破谅山市区，164师491团3营攻占谅山省府大楼等重要据点。但越南却宣称中国军队未占领谅山，于是中央军委下令解放军继续进攻。
3月4日，许世友下令部队越过奇穷河推进。清晨6时50分，解放军炮火轰鸣，攻击部队组成7支突击队，直插南市区和南岸敌占阵地。163师489团2营向奇穷河以南推进5千米，43军127师380团歼灭迷迈山守敌，谅山正式宣告被攻占。谅山被攻克后，河内门户大开，越南首都陷入混乱，其政府机关纷纷撤离。越南首都河内已经完全暴露在中国人民解放军的火力射程下。
然而就在这时，中国军队并没有乘胜追击，中国政府反而于1979年3月5日发表声明：对越自卫还击作战的预期目的已经达到，自当日起参战部队开始回撤。并重申：“我们不要越南的一寸土地，也绝不容许别人侵犯我国领土。在回撤途中解放军接到命令，把我们援助的东西全部收回，带不走的就地炸毁，就这样包括凉山在内的数个越南重镇北夷为平地。
3月16日，中国宣布完成撤军行动。对越自卫反击战正式宣告结束。1979年2月17日至3月16日，在20多天的作战中，中国边防部队重创越军4个正规师10个团，毙敌37300余人，俘敌2200余人，缴获大批武器装备和作战物资，摧毁了越南北部地区针对中国构筑的大量军事设施，给越南侵略者以有力的打击。沉重地打击了越南当局的侵略扩张气焰，越南的军力一蹶不振，很快从柬埔寨撤军，大越南的梦想被中国军队击成了泡影。