晋永嘉五年（公元311）六月，汉将石勒处死了“清谈大家”王衍及俘获的一系列王公、贵族、大臣，与刘曜、呼延晏、王弥等人会兵一处，顺利地攻陷了洛阳。
攻下洛阳当日，王弥一时高兴，纵兵大掠宫中宝物及宫女。
此举，惹起了刘曜大不快，斩杀了王弥的牙门王延。
由是，王弥与刘曜结下了梁子。
汉军撤离洛阳前，王弥向刘曜提出存留洛阳以为都城，刘曜拒绝了，四下举火，大焚洛阳城。王弥与刘曜彻底闹掰，一气之下，领兵东走项关。
至此，王弥已有自立之心。
眼看刘曜班师平阳，王弥便准备另起炉灶，举兵发难。
但刘曜虽然已去，石勒还在。且石勒的兵力原已遍布华北平原，新近又取下了黄河南部的南阳、宛城等地，自从破灭了洛阳，又相继攻下了襄阳、及江、汉一带的三十余个堡垒，雄据江汉。
王弥忌惮石勒了得，犹豫不决。
前思后想，他想出了一条“一石二鸟”的毒计：派人去联合青州的晋将曹嶷，同时又盛情邀请石勒入青州与自己会合。
他以为，这样一来，自己不但可以据青州得以自保，还可以趁此会合之机将石勒除掉。
恰逢石勒突袭仓垣得手，俘获了晋将“屠伯”苟晞，王弥便写了一封信给石勒，在信中虚情假意地吹捧道：“石将军擒获了苟晞，真是大妙！若苟晞为你的左长史，我王弥做你的右长史，何愁大事不成！”
可惜，他的奸计被石勒识破。
十月，石勒在己吾宴请王弥，趁王弥醉得七辇八素之时，将他杀死，并尽并其部。
由此，石勒的势力又暴增了不少。
石勒奏疏上所陈，便是斩杀王弥一事。
在奏疏中，石勒着重且反复地强调了王弥意图谋反的深重罪孽，然后轻描淡写地补了一句：他王弥反心若炽，罪恶昭著，我石勒只好先下手为强，把他法办了。
好你个石勒，遇事不请示、不汇报，先斩后奏，你、你什么个意思？！
刘聪的血管快要爆裂了。
偏偏，石勒的军事势力太过强大，在汉国已成尾大不掉之势，刘聪不敢发作，只能本着多一事不如少一事的原则，下诏随便责备了几句，又加封他为镇东大将军，让他执掌幽、并二州军事，将此事拉倒，而将一腔怒气撒向了倒霉蛋司马炽。
司马炽的死讯传至长安，“皇太子”司马邺宣布继位，是为晋朝的第四位皇帝，晋愍帝，改元“建兴”。
建兴元年（公元313年）五月，晋愍帝司马邺发布诏书，声称要扫除邪恶的汉国，迎回怀帝司马炽的棺木，钦命幽州的王浚和晋阳的刘琨集结起两州兵马共三十万直取平阳，右丞相司马保率兵三十万前来充实长安，左丞相司马睿率兵二十万进攻洛阳。
晋愍帝司马邺诏书中提到的四个人，都是此时举足轻重的大人物。
先说司马氏中的两人。
右丞相司马保，其曾祖是司马懿的弟弟司马馗，父亲为南阳王司马模。
司马保的先天缺陷比较严重，他的身体奇胖，自称重八百斤，喜欢睡觉，有阳痿之症，不能御妇人，但有文采。晋永嘉五年（公元311年）发生永嘉之祸，父亲司马模战败被杀，肥王司马保在上邽（今甘肃天水）袭爵为南阳王。
晋永嘉七年(公元313年)，司马邺在长安组建临时政府，遥封其为大司马。这年（建兴元年，公元313年），司马邺称帝，再加封其为右丞相、大都督、都督陕西诸军事。
左丞相司马睿，是司马懿第五子司马伷之孙，司马觐之子。
左丞相司马睿的故事比右丞相司马保长很多很多……
关于司马睿的身世，有一段这样的传闻：当年司马懿翻看谶书《玄石图》，发现上面有四字谶语：“牛继马后”。就异常担心，担心自己辛辛苦苦建立下来的功业会被姓牛的人夺去了，于是，对姓牛的人特别忌恨。当然，他要杀尽天下姓牛的人是不可能的，他只把目光对准姓牛人中比较牛的人。有一个名叫牛金猛将，善于作战，颇有战功。司马懿用毒酒毒杀了他，认为这样一来，后患已绝。谁能想到，他的孙子司马觐娶了一个叫夏侯光姬的妃子，这个妃子，风流成性，竟与一个牛氏小吏私通，巧的是，这个牛氏小吏的名字也叫牛金，史称“小牛金”。不久，妃子生下了司马睿。晋太熙元年（公元290年），司马觐病死了，年仅十五岁的司马睿袭爵为琅邪王，继承了司马觐一脉的家业。
在“八王之乱”中，处于帝室疏族地位的司马睿手中既无兵，也无权，他听从了好朋友王导的劝告，采取低调谨慎的方针，远离争端，以求存活。随着形势的发展，“阴险帝”司马越的势力越来越大，司马睿便主动依附于他，得封为平东将军、监徐州诸军事，留守下邳。
不久，刘渊举兵，中原局势又为之一变，司马睿又听从了王导的建议，请求移镇建邺（今江苏南京）。司马越遂于晋永嘉元年（公元307）七月任命他为安东将军、都督扬州诸军事，移镇江东。晋永嘉五年（公元311）五月，司马睿又被封为镇东大将军，成为江南地区的最高行政长官。
且说，洛阳城破当日，除了晋愍帝司马邺成功出逃到密州（今河南密县东南）外，晋怀帝司马炽所册立的皇太子司马诠（晋武帝司马炎之子清河王司马遐的第三子）的弟弟豫章王司马端也到了仓垣（今河南开封东南）。
在仓垣，“屠伯”苟唏等人将司马端奉为了皇太子。
苟晞虽为一时名将，但重建了小朝廷，自任了太子太傅，就一味耽于享乐，不理政事了。他觉得自己有再造之功，为了犒劳自己，疯狂纳妾，纳了几十个，又购进了上千名丫环，每日天昏地黑，醉生梦死，终于招致石勒的突袭，成了石勒的战利品。
石勒俘获了苟晞，处死了司马端，野心迅速膨胀。
其后，他私斩王弥，看到刘聪非但不能奈自己如何，反而给自己升官加爵，便更加无法无天，不再甘心做一个汉国之臣。
当然，这时的石勒还没有要跟刘聪决裂进而一争高下的想法，而是准备将自己的势力由江北向江南推进。
由此，石勒和司马睿在军事上的对话就不可避免地展开了。
晋永嘉六年（公元312年）二月，石勒在葛陂一带构筑垒壁，广造船只，准备攻打江南的政治经济中心——建业。
司马睿吃惊不小，赶紧会集江南兵力于寿春(今安徽寿县)，任命习于水战的镇东长史纪瞻为扬威将军，都督京口以南至芜湖诸军事，以备不测。
大战一触即发。