11月12日，第15届中国国际航空航天博览会在珠海金湾机场开幕。作为两年一届的大型航空装备和兵器装备展示平台，本届航展展示了多款此前未公开展示的国产新一代航空装备，诸如歼-15T、歼-15D、歼-35A、“翼龙”-X等机型都引发了参观者的瞩目。
而在众多明星机型当中，中航工业展出的“九天”大型无人机显得尤其特别，这种无人机不仅具备强大的武器挂载能力、有望成为替代现役攻击机的理想机型，而且能根据不同任务需求挂载多种不同类型的模块化任务舱，在挂载小型无人机荚舱时更可以化身“飞行航母”。这种无人机的出现，有望让未来战场格局产生革命性的变化。
说起大型无人机投放小型无人机，喜欢玩飞行射击游戏的朋友想必会想起《皇牌空战》中的“军械鸟”。游戏中这种外形酷似XB-35轰炸机的巨型飞翼式无人机可以携带最多80架无人战斗机，玩家在攻击“军械鸟”之前要应对来自这些满屏乱飞的无人机从各个方向的攻击并将其击落，着实让很多苦手手忙脚乱。
现实中的无人机当然还没有进化到这个技术水平，不过游戏中的这种设想已经生动地展示了未来无人机使用方面的一个重要发展方向：使用空中平台投放大量无人机进行“蜂群”化作战。机身上的七个字：异构蜂巢任务舱，决定了这架飞机可以携带不同型号的无人机同时执行不同的任务，总结一下就是不好惹， 甚至惹不起！
而如果要实现使用空中平台投放大量无人机进行“蜂群”化作战这一任务目的，需要解决的技术问题很多，其中首先首要需要实现的是无人机的空中投放。
这一方面的历史其实非常悠久，早在二战期间德国空军就曾广泛使用“槲寄生”组合执行攻击任务，这种组合由有人驾驶的战斗机与战斗机、轰炸机改装的无人机连接组成，由战斗机飞行员将组合体驾驶到预定空域后解除与无人机的连接、并遥控其飞向目标进行自杀式攻击。当然，这种组合体以现在的视角来看过于原始，其无人机从使用逻辑上也更类似巡航导弹，而与当前的无人机大相径庭。
战后，空中投射无人机的技术在冷战期间得到发展。我国第一种无人侦察机无侦-5在使用上即为空中投放，该机在使用时由运-8运输机挂载升空、到预定空域后投放并飞往侦察区域上空。美国、苏联等国也有类似的无人机使用方式。
此类空投无人机相比于“槲寄生”最显著的进步在于其无人机在发射后可以回收，因此重复使用价值高，但仍然需要人工遥控、乃至由地面平台操作控制，事实上载机平台仅作为无人机的搭载工具。同时，这一时期无人机尚未实现小型化，大部分型号的体积相当于一枚未折叠机翼的远程巡航导弹，在飞行平台上能够挂载的数量非常有限，显然与“蜂群”化这一目标相去甚远。
不过，大型飞机挂载无人机虽然在使用方式上与当前的无人机使用概念差异极大，但验证了空中平台挂载可复用无人机的可能，这为大型无人机挂载和投射小型无人机铺平了道路。2023年，国产“双尾蝎”A型无人机展示挂载能力时，展示了翼下挂载两架小型无人机的能力，这证明大型无人机挂载小型无人机在技术上已经完全可行。“九天”相比于“双尾蝎”A的技术飞跃在于通过采用可更换的荚舱实现了不同类型无人机的搭载能力，该机既可以搭载小型自杀式无人机执行多目标攻击任务，也可以搭载小型无人侦察机执行战场情报搜集任务，无论能执行的任务强度还是使用灵活性都更上一个台阶。
从概念上来说，以无人机作为平台投放小型无人机，与在地面平台发射无人机差异不大，后者已经有类似“哈比”或“见证者”-136等可以在单个地面平台携带多架无人机、使用时一次性发射或分批次发射的类型。所不同的是，使用无人机投放小型无人机时，对自动化和智能化的要求程度更高。无人机本身就是依赖遥控的载具平台，若地面操作人员在将无人机上搭载的小型无人机投放之后仍然需要对小型无人机直接进行控制，那么毫无疑问既难以对数量众多的小型无人机实现精确操控，又会对搭载平台本身的控制造成干扰。
因此，“九天”投放小型无人机、乃至实现“蜂群”化作战，对于“九天”本身平台的智能化也有一定要求，这依赖于较高水平的人工智能控制技术。中国在人工智能技术领域位居世界顶尖水平，已经展示过多种使用人工智能技术进行辅助控制的无人机，因此实现由“九天”自身的机载计算机作为控制系统自动化操作小型无人机并非特别困难。同时，得益于战场信息网络和数据链技术的进步，“九天”也或许能够将小型无人机的控制权限交由与其建立战场通信的其他平台，从而实现分布化控制，进一步拓展其在小型无人机搭载和使用方面的潜能。
毫无疑问，“九天”的小型无人机搭载能力将使其具备比地面发射的小型无人机更灵活的作战能力。由于“九天”本身就是具备多种传感器、并可以接收其他平台信息的空中作战平台，该机的操控员可以在获取战场情报后决定使用小型无人机同时攻击多个目标、或集中攻击单个点目标，这种“蜂群”化的运用能在确保“九天”以及其他作战平台安全性的同时显著提升攻击效率。
不过，“蜂群”化无人机的好处不止于此。小型无人机因灵活性和隐蔽性很适合作为侦察或监视平台，若“九天”投放多个小型无人机后将部署到多个不同方向、不同区域进行侦察监视，则将形成一张以“九天”为中心的情报监视体系。若小型无人机的侦察监视设备性能充裕，完全可以实现类似战场监视飞机的任务。
从这个角度来说，“九天”或许是第一种满足类似美军“分布式空中预警”任务能力的无人机，这一点对未来的战场格局意义重大——无人机在分布式作战体系中成为关键性平台节点，不仅能将多用途战斗机等更为重要的节点从低强度、低价值任务中解放出来，使其能执行更为重要的作战任务，而且通过大量多批次无人机的运用，能极大程度地拓展战场的范围和深度，并在争夺制信息权方面起到难以替代的作用。“九天”或类似概念无人机平台若被我军装备使用，将令积极实现信息化、一体化作战的我军各军兵种之间获得一种相当高效的战术打击和信息交换平台，成为人民军队克敌制胜的新“法宝”。