1956年党的八大上，开国中将王恩茂当选为中央候补委员。这代表着他的工作得到中央认可，在党内的地位进一步提高。
王茂恩将军照
王恩茂是开国中将中，第一个当选中央委员的。不仅如此，他还超过了30多位上将，比他们当选中央委员的时间还早。
开国中将中，王恩茂因为长期从事政工工作，名声不显。不过，他作出的成绩有目共睹，尤其是开发新疆、建设新疆，在新中国历史上留下浓墨重彩的一笔，是共和国的功臣。
与王震并肩作战，立下显赫战功
1913年，王恩茂出生在江西永新的一个农民家庭。和大多数开国将帅一样，年幼时的王恩茂长期挣扎在贫困线之下，受尽了苦难。幸运的是，王父是一个有远见的人，不惜向亲邻借钱，把王恩茂送去了学堂读书。王茂恩也很争气，考上了永新县立中学。
1927年秋收起义后，毛主席率领起义军进入永新三湾村，完成了著名的“三湾改编”。不久之后，永新县苏维埃政府成立，年仅15岁的王恩茂因为有些文化，进入苏维埃政府从事文职工作。
1931年，湘赣省苏维埃政府在永新成立，任弼时担任省委书记，把王恩茂调了过来，给自己当秘书。后来红六军团成立，王恩茂任政治部秘书长，协助任弼时工作。
1935年，王恩茂跟随部队走上漫漫长征路。部队经过西康的时候，王恩茂在敌人的轰炸下身负重伤，动弹不得。战士们没有办法，准备把他留在牧民家，等伤好后再追赶队伍。可王恩茂死活不同意，说：“我死也要死在革命队伍里。”首长王震也舍不得丢下他，找来一头骡子，拖着他走完了长征。
长征途中，王震算得上王恩茂的救命恩人，抗战打响后，两人继续并肩作战，共同领导359旅。
1940年，副政委王恩茂和旅长王震率领359旅开进南泥湾，开展轰轰烈烈的大生产运动。一开始，战士们怨言颇多，说：“我们是来打日本鬼子的，不是来种地的。”为了解放思想，王恩茂深入第一线，开展政治动员和教育工作，让战士们认识到，垦荒也是为抗战出力，和打仗一样光荣。
1944年，王恩茂又经历了一次长征。359旅组成“南下支队”，渡过黄河，在大悟山地区与新四军会师。后来，南下支队又挺进湖南，开辟湘中根据地。日本宣布投降后，南下支队又与新四军会和，恢复359旅番号，王恩茂任旅政委。
直到抗战胜利，王恩茂才升任旅级干部，这在开国中将中算比较晚了。
新疆和平解放
任新疆一把手，当选中央委员
1949年，第一野战军司令员兼政委彭德怀下达命令，进军新疆。在进疆的队伍中，王恩茂率领的第一兵团第二军是当仁不让的主力。王茂恩本人也豪情万丈，将这一行动比作“第三次长征”。
陶峙岳等国民党将领通电起义后，王恩茂同军长郭鹏率领第二军将士沿着丝绸之路，向南疆进发，迅速平定和田地区叛乱。解放军的到来，获得南疆维吾尔族同胞的热烈欢迎，称解放军为“神兵”。
此后，王恩茂被任命为喀什区党委书记，开始恢复秩序，让解放军战士和当地百姓联合起来，开展大生产运动。
南泥湾垦荒时期，王恩茂身体力行，和战士们一道忙生产。这次在南疆，王茂恩仍坚守在劳动一线，每天忙碌16个小时，直到洒满星光才回宿舍休息。不仅如此，王恩茂还深入基层调研，掌握第一手资料，写出了《新疆社会调查》。
王恩茂进行生产劳作
1952年，王震将军离开新疆，王恩茂接替王震的职务，任新疆分局第一书记。1955年新疆自治区成立，王恩茂任第一书记，同时也是新疆军区第一政委。
王恩茂能全面负责新疆，主要有两个原因：其一，新疆解放后，他长期留在当地工作，经验丰富；其二，12个大军区中，只有两位军区司令来自于红二方面军，一个是成都军区的贺炳炎，一个是新疆军区的王茂恩。出于“山头”考虑，让王恩茂主持新疆军务，也就说得通了。
1955年，王恩茂被授予中将军衔，次年增补为中央委员，是开国中将中最早当选中央委员的。
王恩茂也没有辜负中央的信任。在他的领导下，从1954年到1966年，新疆耕地面积迅速扩张，达到1200万余亩。粮食产量也大增，向中央上交粮食4.5亿斤。
遭断崖式降级，毛主席亲自过问
新疆能如此如此巨大的成就，王恩茂功劳不小。不过随着特殊时期的到来，王茂恩也受到牵连，一度被批判。关键时刻，是毛主席为他说话，把他接到北京保护起来。1968年，毛主席接见王恩茂，得知他的处境后，拍着他的肩膀安慰说：“你要振作起来，把局势收拾好。”
王恩茂重返新疆，在当时的大环境下，也无力收拾局面。1969年，他被迫离开新疆，三年后被派到安徽，职务遭断崖式下跌，任芜湖地委副书记。
从一方大员到副厅级干部，王恩茂并没有因为巨大的落差而有所懈怠。上任之初，他便轻装简行，深入城乡进行考察调研。
1973年，芜湖地区发生血吸虫灾害，王恩茂亲自赶赴涂县湖阳乡了解情况。中午公社准备设宴款待一众领导们，被王恩茂拒绝了。晚上的时候，王恩茂一行吃了一餐简单的农家饭，王恩茂很高兴，称赞说：“菜少味道好，乡土风味高。”
1975年10月19日，长征胜利40周年纪念日这天，王恩茂从广播里听到《人民日报》的社报，一时感慨万千，鼓起勇气给毛主席写了一封长信。信件中，王恩茂向毛主席介绍了自己在芜湖的工作情况，分析了当下的国际形势，恳请重回部队，做一些力所能及的工作。
没多久，这封信就被送到了中南海。毛主席看到来信后，想到了王恩茂过去作出的种种贡献，当即批示：让他回部队工作。
就这样，在毛主席的亲自过问下，王恩茂终于重回部队，任南京军区副政委。这个职位虽比不上以往，但能从事熟悉的工作，王恩茂已经心满意足了。
1977年，王恩茂工作再次调动，任吉林省委第一书记、沈阳军区副政委，再次承担起主政一方的重任。
重返新疆，留在新疆
1981年，王恩茂得到机会，终于重返新疆。
当时，邓小平在王震的陪同下视察新疆。全国各地都在进行改革开放，新疆却落后一步，令邓小平感到非常苦恼，决定派一位经验丰富、对新疆有深入了解的干部到新疆。王震心领神会，第一时间提到了王恩茂的名字。
回到北京后，邓小平找来王恩茂，宣布了中央的任命，要他重返新疆，担任新疆自治区第一书记、乌鲁木齐军区政委。
邓小平对王恩茂寄予厚望，鼓励他：“经济发展，稳定是第一位。你放心大胆去做，不要有任何顾虑，有什么事情直接找我。”
此时的王恩茂年近七旬，壮志不减当年，当场表态：“我愿意燃烧余生激情，为新疆人民奋斗一辈子！”
回到新疆后，王恩茂像以前一样带着队伍出发，跑遍了86个市县，足迹遍及天山南北、大漠荒原。他了解到各民族存在的问题，亲自主持起草相关民族政策，为民族团结出力良多。
同时，为了改变大批干部、知识分子离开新疆的状况，王恩茂多次召开座谈会，深入基层与大家谈话，鼓励留在新疆，建设新疆。
为了推动新疆的经济发展，王恩茂制定了“三个一”政策，号召各族人民共同劳动，共同生活，派兵团前往边境，保卫边疆安全。
在王恩茂的领导下，新疆经济发展势头迅猛，成了第二个江南。1985年，王恩茂认为自己完成使命，在自治区成立30周年纪念大会上说：“我已经72岁，应该退下来了。我要永远留在新疆，新疆是我的第二故乡。”
一年之后，王恩茂当选全国政协副主席，官至副国级。尽管退居二线，王恩茂仍关心着新疆的发展，抱着年迈之躯走访基层，写出了许多有见地的报告。
2001年，王恩茂因病逝世，享年88岁。他逝世后，家人遵照他的遗愿，将他的骨灰带回新疆，安葬在这片他奋斗了半生的土地上。