作者：苑柍
犹太人又叫希伯来人或以色列人，是来自美索不达米亚的古老民族，居住在迦南地区，今叙利亚、黎巴嫩和以色列一带。长期以来，他们受制于一个又一个强国，最后国破家亡，流离失所，一度成为没有祖国的民族。然而，犹太人在历史上的影响力，却超过了当年征服过他们的所有国家和民族，因为他们发明了一神教。
大约公元前1500年，希伯来人来到了迦南地区，领袖是亚伯拉罕。此后，他们当中的某些部落可能成了埃及法老的奴隶，又在伟大先知摩西的带领下走了出来，定居迦南，开始了艰难的生活。他们在这块土地上建立了两个王国，北边是以色列，南边是犹太。这两个分分合合的王国连起来，就像一条狭长的带子，西边是地中海，东边是约旦河彼岸的大沙漠。
公元前721年（中国东周平王五十一年），亚述国王萨尔贡二世攻破撒马利亚，灭亡以色列王国。一百多年后，公元前586年，新巴比伦国王又灭了犹太王国。首都耶路撒冷被摧毁，犹太国王和人民被掳往巴比伦，史称“巴比伦之囚”。其实，像这样的国家和民族，在别的地方，灭掉也就灭掉了。诸如米底、吕底亚之类的名字，有几个人知道？可是，犹太人和以色列人坚强不屈。
学术界现在已经可以完全肯定，犹太教就是在“巴比伦之囚”时，真正建立起来的。那些一想起耶路撒冷锡安山就忍不住要哭的犹太人被告知，自己之所以落得了这个下场，就是因为背叛了希伯来民族唯一的主，即上帝。痛定思痛，他们决定以信仰拯救自己，于是摩西十诫被严格遵守，摩西五书被整理出来，《旧约》逐渐完成，新的信仰开始建立，多神教的残渣余孽被抛弃。
犹太教有什么过人之处？首先它是一神教，而且极为彻底。这位伟大的神是至高无上和独一无二的，他自生自有，全知全能，主宰宇宙，德被万物，是唯一可以创造一切却不被也无须被创造者。显然，这是一种超自然、超世俗的最高神秘力量和精神实体，当然也不该有形象，因为一旦有形即为有限。所以，上帝被绝对禁止画成画和做成雕塑，后来成了基督教的一条禁令。
犹太，人类的先知。然而，犹太教有一个致命的弱点，同时也是优点，这就是“上帝特选”的观念。按照犹太教的说法，犹太人是上帝从万民之中精挑细选出来的特等选民。作为上帝的忠实信徒，犹太民族肩负着特殊的使命，要向全世界传播上帝的旨意。为此，上帝还将赐给他们一块“流着奶和蜜”的地方。而且上帝还许诺，无论以后犹太人流散到哪里，一定祐助他们返回此地。