1954年，李先念调北京工作，担任财政部长。
李先念主持财政工作，是陈云推荐，毛主席亲自拍板的。李先念担心无法胜任，数次推辞，毛主席“将了他一军”，说：“你不想干，难道你让我去台湾，把国民党的孔祥熙、宋子文请过来吗？”
毛主席并非真正生李先念的气，不过在五年之后，情况不一样了。那次见面，李先念说了一番话，令毛主席十分吃惊，气消后才慢慢谈到一起.......
从大别山区走出的“小木匠”
1909年，李先念出生在湖北黄安一个叫做李家大屋的地方。这里低处大别山区，百姓以务农为生，李先念就是贫苦百姓出身。
李先念家里兄弟姊妹8个，他排行第八。虽然是家里最小的孩子，但因为家里实在太穷，他自8岁起就跟着父母下地干活、上山砍柴。
多年之后，李先念成为国家领导人，对童年的经历仍记忆犹新：“那时候家里穷得揭不开锅，只有糠菜、干锅菜，有时候用块布沾点为油擦一下锅，就算是改善生活了。”
李家人多，没有一个有出息的。李先念10岁那年，父亲和伯父一商量，集资把他送去了私塾读书。李先念也很争气，每次考试不是第一就是第二，学了两年多。后来实在交不起学费，父亲让他辍学，把他送去地主家开的杂货店当学徒。
李先念天生具有反抗精神。在杂货店当学徒期间，地主动不动克扣工资，稍有差错就对他拳脚相向。李先念干了一年多，不愿给地主卖力气，辞职不干了。
李先念自谋出路，当了木匠。因为工作的原因，他经常走街串巷，亲眼目睹穷苦百姓的苦难生活，愈发痛恨地主老财们。刘华清上将回忆说：“我们当中，有的人家乡与先念同志只有一河之隔，儿时就听过他的名字。在老一辈口中，他是乐于助人的‘李小木匠’。”
后来，李先念凭借这身手艺，在汉口的一家寿器店当学徒，说起来就是做棺材的。李先念也不隐瞒，回忆说：“我在旧社会是做棺材的。”
正是在汉口期间，李先念开始接触革命思想，1927年参加了震惊湖北的黄麻起义。四年之后，他动员乡里300名青年挺进大别山，正式参加红军。
毛主席大赞：不下马的将军
在大别山，李先念从一个军事小白，迅速成长为一名优秀的指挥官。红四方面军转战川陕，他参加了创建革命根据地的工作，在反“围剿”作战中屡立战功，24岁就当上了红30军政委。
李先念和毛主席的第一次见面，是在长征路上。1935年6月16日，毛主席、朱德率领中央红军军委纵队，在川西北与前来接应李先念会师。
当时革命形势复杂，是继续北上还是留在川北创建根据地，毛主席没有办法。主席早就听闻李先念的事迹，他虽然没上过军校，但战法奇特，往往能出其不意。于是这次见面后，毛主席想听听李先念的看法。
毛主席拿出一张军事地图，指着珉嘉地区问：“这里地形气候怎么样？人们是怎么生活的？”
李先念对这一地带的情况了如指掌，回答：“珉嘉多平原丘陵，土地肥沃，百姓安定，而且多汉族，是个适合休养生息的地方。”李先念话锋一转，又说：“懋功地区多山，人烟稀少，缺少粮草，不适合大部队驻扎。”
毛主席深以为然，夸奖李先念：“英雄出少年，我们是相见恨晚呐！”
长征结束后，李先念又率领红30军参加西征，在河西走廊遭遇失败。1937年3月，李先念带着幸存的400多名将士，深入祁连山腹地，抵达甘肃与新疆交界的星星峡，艰难脱险。
西路军虽然失败，毛主席却对李先念评价颇高，大赞：“李先念是不下马的将军！”
1937年底，李先念重回延安，在毛主席的安排下进入抗大学习，后有转入马列学院。一年之后，抗大和马列学院的学员毕业，都被分配了工作。然而李先念受张国焘的影响，只被安排了一个营长的职务，让他去129师报到。
从军政委到营长，一下连降6级，一般人难以接受。但李先念却说：“只要让我扛枪打鬼子，让我干什么都行！”
不过，毛主席并不同意这一安排，直言：“这太不公平了！”
随后，在毛主席的过问下，总政部收回决定，安排李先念到新四军，任第四支队参谋长。毛主席的慧眼识珠，帮助李先念在鄂豫边打出一番天地。
中原突围立大功，有人告状，毛主席：不要怕，还得干
1939年初，李先念率领160人组成的游击队挺进汉中，开创出一片根据地，吸引广大青年参军，组建起新四军豫鄂挺进纵队，兵力迅速扩张到9000余人。皖南事变后新四军重组，李先念所部被改编为新四军第5师，兵力达1.5万余人。
1945年，王震率359旅南下，在桐柏地区与李先念的新四军5师会师。不久之后，王树声的部队也被吸收过来，成立中原军区，李先念任司令员。
1946年，蓄谋已久的蒋介石准备发动内战，李先念领导的中原军区有6万人马，被蒋介石视为眼中钉肉中刺。于是，蒋介石调集30万大军，企图一口吃下中原，消灭我军。
面对30万敌军的虎视眈眈，李先念作出分散突围的决定，同时请示中央。6月23日，毛主席回电，指示：立即突围，生存第一，胜利第一。
6月26日夜，皮定钧旅率先出发，假装向东突围，引开敌军主力。一天之后，李先念率主力部队和中原军区趁敌不备，向西北秘密移动，越过平汉铁路。
中原突围，李先念立下大功，保存有生力量。不过军中也有一种看法，认为李先念贻误战机，部队损失很大，中原突围失败了。
中原突围后，李先念身体不好，去了河北养病。1949年初，时任中原局书记的邓小平找到他，征求意见：“你想回3兵团工作？还是等湖北解放后，回家乡工作？”
李先念想了想，选择了后者，很快被任命为湖北省委书记。
1949年2月，春寒料峭，李先念赴西柏坡参加七届二中全会。这次会议上，李先念作了诚恳的自我批评，从西路军失利到中原突围的准备不充分。不过，还是有一些人不了解中央的整体部署，不了解中原突围的前因后果，向中央告状，要求处分李先念。
毛主席明白李先念的苦衷，特意把他找来谈话，说：“有人告你的状，不要怕，还得干！”
李先念深得毛主席信任，不久后回湖北任职，既是省委书记，也是省军区司令员兼政委。
李先念的一番话，令毛主席十分吃惊
主政湖北期间，李先念抑制物价，调集物资，稳定市场，土改与剿匪工作也顺利推进。1952年，他又兼任中南财经委员会主任，推进社会主义经济发展，创办了315厂。二汽等大型国有企业。
李先念在湖北的工作做得出色，于是在1954年，财政部长一职空缺之际，陈云大力举荐了他。
可李先念到京后却打起了退堂鼓，不想上任。毛主席接见他的时候，他解释说：“我在军营待惯了，文化水平不够，让我主持财政工作，我担心没那个能力，请主席另找一位人选吧。”
李先念不肯干，毛主席才拿话激他，说出请国民党孔祥熙、安子文的话来。李先念无言以对，只好接下这一重任。他有干财政工作的底子，又善于学习，很快成为一位优秀的财政部长。
一次接见外宾时，毛主席夸奖李先念：“建国初，我们缺少管经济的人才，只好抓个大兵来管钱，事实证明，我们的李先念同志做得很好！”
不过，将帅之间也有意见不同的时候。1959年，全国处于困难时期，还在炼铁炼钢，李先念很不满，说了一些话。结果这些话被一些人抓住，让李先念做检讨。
1959年9月，毛主席指示谭震林主持财政部和农林部会议，集中几天时间，批评帮助李先念。会议期间，李先念多次做检讨，每一份检讨毛主席都认真查看。
几天后，毛主席将李先念叫到中南海菊香书屋，一见面就说：“杞国人来了？坐下。”
李先念坐下后，毛主席又问：“你知道杞人忧天的故事吗？不要学那个杞国人啊。”
李先念当然明白毛主席的用意，但他一贯坚持实事求是，有些话不得不说。他调整了一下坐姿，说：“主席，我知道这个故事。但我担心的不是天塌下来，而是几亿人吃不上饭。”
李先念不顾个人处境，仍然不隐瞒自己的观点，令毛主席非常吃惊。同时主席也明白，李先念话中有话，一定要许多事情要说。
待毛主席气消后，李先念侃侃而谈，将全国的粮食供应情况作了如实汇报。毛主席不仅耐心听他讲话，还留他吃饭，边吃边谈，席间不时抛出一些问题。
这次谈话，让毛主席了解到真实情况，把李先念的话听进去了。毛主席表示：继续支持李先念当财政部长，解决几亿人民的吃饭问题。
就此，李先念迎来了命运的转折点。他肩负重任，和全国人民一起渡过了困难时期的难关。