《红楼梦》中披阅十载、增删五次，基本不存在曹雪芹没写或者忽略的事实。每一个字在相关的位置都有其特殊之处。类似宁国府贾敬这种出场不多，但却很重要的贾家人，就尤其是如此。
冷子兴演说荣国府时，提到了一个小细节，揭开了宁国府早年的一段不是秘密的秘辛。说不是秘密，应该是这件事在《红楼梦》里尽人皆知。说是秘辛，则源于现在的读书人容易忽略和不理解这个事实。
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子兴叹道：“正说的是这两门呢。待我告诉你。当日宁国公与荣国公是一母同胞弟兄两个。宁公居长，生了四个儿子。宁公死后，贾代化袭了官，也养了两个儿子。长名贾敷，至八九岁上便死了，只剩了次子贾敬袭了官，如今一味好道，只爱烧丹炼汞，余者一概不在心上。幸而早年留下一子，名唤贾珍，因他父亲一心想作神仙，把官倒让他袭了。他父亲又不肯回原籍来，只在都中城外和道士们胡羼。这位珍爷倒生了一个儿子，今年才十六岁，名叫贾蓉。如今敬老爹一概不管。这珍爷那里肯读书，只一味高乐不了，把宁国府竟翻了过来，也没有人敢来管他。”
以上就是冷子兴关于宁国府的全部“演说”。既是“演说”，就肯定有夸张的渲染，所以他叫“冷子兴”也有“冷眼旁观的小人兴之所至说大话”的意思。
不过，冷子兴演说的宁国府，比较真实还原了现实。而其中最关键的是对贾敬身世的讲说。他说“宁公居长，生了四个儿子。宁公死后，贾代化袭了官，也养了两个儿子。”这里要注意细节处的不同。宁国公是“生”了四个儿子，到了贾代化则是“养”了两个儿子。
如果对“生和养”比较敏感的就知道其中有差别。“生”是亲生，除了贾代化以外，说到荣国府众人时都用了“生”字。“养”虽有“生”意，比如第五十五回，平儿对王熙凤说贾探春，“她便不是太太养的，谁还敢小看她”，这里的“养”是指“生养”的意思。但“养”字的重点也有“教养”“领养”“过继”的意思。尤其探春不是王夫人生，只是王夫人教养的庶女，平儿用“养”也与“生”作了区分。
那么，贾敬到底是不是贾代化“过继”的儿子？亦或者他与贾敷是亲兄弟，还是两个都是养子，亦或者只他自己是养子，原文线索很少，可能永远无法证实。但能确定的是贾敷的早夭，让贾敬得以继承宁国府，能解决一个可能性：因贾代化亲生儿子贾敷的死，贾敬才被过继作养子。
之所以有此推论，除了冷子兴用的“养”字外，还有三条隐晦线索，需要注意。
一、贾敬出场虽少，但人物原型能确定大量借鉴自几个导致明代灭亡的重要皇帝的经历。尤其是弘治、正德和嘉靖，这三位父子、堂兄弟、养父子的皇帝关系。
这里先要说嘉靖皇帝。贾敬谐音“嘉靖”，显然不是作者曹雪芹随便拟写的巧合。因为嘉靖皇帝聪明、任性、不上朝的不负责任，酷爱丹道一心求仙等等人物特点和经历，全都体现在了贾敬身上，被一一还原出来。
比如贾敬聪明，中乙卯科进士。不作为，丢下家业给儿子贾珍。酷爱炼丹，在道观胡孱等，基本与嘉靖皇帝是翻版。
而嘉靖只是弘治皇帝的侄子。因正德皇帝死后无子，才由张太后和杨廷和主张将藩王之子他过继给弘治皇帝，继承了正德的皇位。偏偏冷子兴也在说贾敬是，用了贾代化“养了两个儿子”，透露出的“养子”之意，又和嘉靖皇帝的身世重叠。
二、焦大醉骂时，追着贾蓉说：“别说是你，就是你爹、你爷爷也不敢和焦大仗腰子。”如果贾敬是嫡长嫡出的儿子，哪怕是次子焦大也不敢对宁国公嫡长房的嫡亲孙子如此瞧不起。可他却说贾敬不敢和他仗腰子，既预示了贾敬可能是分支过继，也说明了他瞧不起贾敬“养子”过继嫡长房继承人的事实。
三、顽童大闹学堂那一回，出现一个贾蔷，书中说他父母双亡，被贾珍收养，与贾蓉关系最好等等。这里重点在于贾珍作为嫡长房还是家主，如果不是关系亲近，他为什么会收养贾蔷？贾府如今分支子孙尽多，何以贾蔷“特殊”？
有观点认为贾蔷是否贾珍“私生子”，这个观点没证据。但贾蔷被“收养”这个关键的线索，反倒侧面证明了贾敬、贾珍和贾蓉这一脉是“过继”的身份。
我推测贾蔷的爷爷极有可能就是贾敬真正的亲兄弟。正因为贾珍本房只剩贾蔷一人，他才会收养贾蔷到长大，又分房子给地。归根结底是要扶植本房一脉。焦大看不上他们，也原因既没能耐又无德行，还鸠占鹊巢与本支藕断丝连等等。
那么，贾敬是继子这件事，你认为是否属实呢？
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✍以上观点根据《红楼梦》80回前故事线索整理、推论。