嘉庆二十五年七月二十五日，刚抵达承德避暑山庄的嘉庆帝突发重病，并于当天驾崩于烟波致爽殿。随行王公大臣在六神无主间也不得不思量一个重大问题，由谁继承皇位。
雍正登基后为了独控皇储决定权，他设立了“秘密立储制度”。皇帝自行选定储君后并不公布，而是提前将传位诏书一式两份封于鐍匣。一份放置在乾清宫正大光明匾后，一份随身携带。皇帝驾崩后，朝廷开启两份遗诏核对无误后，依旨奉迎皇储登基。
嘉庆帝虽然在嘉庆四年，就宣布已效法父祖秘密立储。但其驾崩当日，诸臣和内侍们未能在寝宫找到传位遗诏。王公大臣们经简单商议后决定兵分两路，一边在承德继续寻找；一边派人通知皇后和朝廷并请开启乾清宫鐍匣公布继承人。
嘉庆帝驾崩时尚有四子在世，皇次子旻宁（38岁）、皇三子绵恺（24岁）、皇四子绵忻（15岁）和皇五子绵愉（6岁），其中旻宁是最有力的皇位竞争者。
首先，旻宁是嘉庆帝元后（孝淑睿皇后）喜塔腊氏的嫡长子。虽然清廷在皇储选择上一直未依从“嫡长继承制”，但是千年的传统还是会让旻宁在皇位竞争中获取不少“加分”。
注：喜塔腊氏只当了一年皇后，薨逝时为避免冲撞太上皇（乾隆）其丧葬被大幅度压缩了规制和时间（如同普通嫔妃）。
其次，旻宁自小文武双全而且表现很好。
乾隆五十六年，十岁的旻宁首次参加秋狝就获皇祖赞誉赏赐，“老我策骢尚武服，幼孙中鹿赐花翎”。返京后不久，乾隆又加封旻宁为贝勒。嘉庆元年，乾隆不仅亲自为旻宁主持了婚礼，还给予他一项特殊待遇，婚后可继续在皇宫居住。
嘉庆十八年天理教起义中，旻宁也镇定自若、临危不乱。不仅有条不紊地组织侍卫、宦官抵抗，还身先士卒战斗在第一线。嘉庆帝对其表现极其满意，称赞“忠孝皆备，岂容少勒恩施”。事后旻宁被晋封和硕智亲王，嘉庆帝还超规格赐予其重二百五十五两的“智亲王宝”金印。
嘉庆二十四年正月，嘉庆帝命旻宁代他至太庙祭祖。此举对朝堂上下的暗示不可谓不强，也是从此刻开始旻宁成为大部分官员们默认的皇太子。
只是一个人的一句话，就让旻宁的优势地位发生了动摇。
嘉庆帝驾崩的当晚，由于未能找到大行皇帝遗诏，随驾王公大臣和皇子们（皇二子、四子、五子）在烟波致爽殿召开了一次特别御前会议。讨论的议题只有一个，国不可一日无君。
内务府总管大臣禧恩（睿亲王淳颖次子）首先发表意见，他指出旻宁是嫡长子、有平乱之功、深得高宗和大行皇帝喜爱，所以承袭大统理所应当。御前大臣赛冲阿和索特纳木多尔济、内务府总管大臣世泰等人表示赞同。
但托津、戴均元、卢荫溥、文孚等军机大臣因无遗诏托底，态度都很犹豫暧昧。不说不行，也不说行。而且托津提了个很要命的建议，“驰报京师，奏请皇后定夺”。
托津说的皇后，是嘉庆六年被册封的第二任皇后（孝和睿皇后）钮祜禄氏。钮祜禄氏为嘉庆帝生下两子，皇三子绵恺和皇四子绵忻，其中皇四子绵忻颇受嘉庆帝喜爱。
嘉庆二十一年，嘉庆帝就开始派年仅十二岁的绵忻外出办差，历练和培养他的从政能力。而绵忻的良好表现，又进一步加深了嘉庆帝对他的喜爱。此后几年里，嘉庆帝多次在朝廷公开称赞绵忻，“才具练达、行事端重、心思缜密”等等。
嘉庆二十四年，嘉庆帝在年初高调凸显旻宁后，又在年末自己六十大寿期间高调凸显绵忻。越过老三绵恺（惇郡王），将皇四子绵忻晋封为和硕瑞亲王。
嘉庆帝的这种“造势”不论是有意还是无意，都让清廷隐隐有了“夺嫡之争”，一些官员私下甚至认为皇帝已经修改了秘密立储诏书。
了解这个背景后，就能明白托津那句“奏请皇后定夺”的威力了。万一钮祜禄氏在嗣皇帝人选上向着自己的亲生儿子，旻宁又当如何自处？而后续的事态变化，又进一步加重了这个危机。
可能是受托津建议的刺激，王公大臣们经一番努力查找，从一个老宦官处找到了一个加锁的金盒子，打开后发现了写有旻宁名字的立储诏书。随后未待京师消息，旻宁在部分王公大臣的拥戴下继皇帝位。
这里多说一点，旻宁登基后不久就以“办事不利”为由，将军机大臣托津、戴均元降四级并赶出军机处，卢荫溥、文孚则各降五级留用。内务府大臣禧恩加升御前大臣、领侍卫内大臣等职，并特赐三眼花翎。这也旁证了旻宁的登基并不是一帆风顺。
七月二十七日，旻宁以嗣皇帝的身份向京师下达了第一道圣旨。传谕内阁、军机处以及各部院，自己已依遗诏继承了皇位，“朕已承继大统，尊皇后为皇太后，著令诸臣工按制度办理国丧事宜”。
而此时，已知晓嘉庆帝驾崩的皇后和朝廷，未能在乾清宫的正大光明匾后面找到传位遗诏。如果皇后钮祜禄氏不承认热河的“遗诏”，甚至联合部分官员宣布新皇人选，那必将是一场血雨腥风。
注：对于未能在正大光明匾后面找到传位遗诏，比较主流的看法有两种。一是嘉庆帝变更了存放地，但未及时公布。二是嘉庆帝由于某种原因（如改立）自行收回了诏书。
今哀遘升遐，嗣位尤为重大。皇次子智亲王，仁孝聪睿，英武端醇，现随行在，自当上膺付托，抚驭黎元。但恐仓猝之中，大行皇帝未及明谕，而皇次子秉性谦冲，素所深知。为此特降懿旨，传谕留京王大臣，驰寄皇次子，即正尊位。以慰大行皇帝在天之灵，以顺天下臣民之望。
最终钮祜禄氏发出了一份让天下安心的懿旨，令朝廷尊奉旻宁为新君。二十九日这份懿旨送达承德，旻宁激动得失声痛哭。钮祜禄氏这么做除了无意争权、顾全大局之外，还有个重要原因就是皇四子绵忻此时身在热河，某种程度上成了旻宁的“人质”。
留守京师的皇三子绵恺虽然也是她的亲生儿子，但为人骄纵无礼、处事也不稳重严谨。不仅在朝廷没什么声望，还多次被嘉庆帝批评“不着四六、颟顸庸碌”。真若推他与旻宁竞争皇位，恐怕无人支持且毫无胜算。
编者附：清朝宗室斗争很频繁，例如努尔哈赤死后四大贝勒争权、顺治康熙两朝的皇位争夺、咸丰驾崩后的辛酉政变、慈禧和光绪的内斗等等。但是斗争的烈度一直被抑制的很低，一般少数人伏诛即结束，这也算是清朝独到之处。相对的可以看看汉七国之乱、西晋八王之乱、明朝靖难以及宁王叛乱等等。