对越反击战，他只是副参谋长，后成兰州军区司令员，领陆军上将衔
在古代能够投笔从戎，那是一件光宗耀祖的事情，原兰州军区司令员李乾元上将就是投笔从戎的绝佳范例。李乾元有着怎样励志的奋斗故事？他又是如何在对越作战中挥斥方遒？
李乾元生于1942年，河南林州人。林州位于太行山东麓，抗日战争时期，就是八路军打游击的地方。所以，李乾元从小就能听到英雄故事。1959年，李乾元进入郑州纺织机械学院学习。众所周知，林州是红旗渠精神发祥地，激励一代又一代人奋发前进。红旗渠紧张施工的时候，李乾元于1961年投笔从戎。
李乾元从基层做起，充分发扬红旗渠儿女不怕苦，不怕累的精神，对越反击战爆发前夕已经是团级干部了。1980年10月，李乾元进入军事学院完成班学习深造。1982年学成毕业后，时年41岁的李乾元担任某部师参谋长，跻身副师级。
1983年，李乾元担任第1军副参谋长，跻身为正师级。值得一提的是，当时的第一军军长是傅全有、参谋长吴铨叙。1984年7月，第1军奉命前往老山前线参加对越边境防御作战。吴铨叙因参加军事学院高级指挥班学习，未能参加老山地区防御作战。因而，第1军参战部队的作战方案制定与执行，由副参谋长李乾元负责。
1984年11月16日，第1军经过紧张的临战训练，正式接替11军老山八里河东山防御阵地。老山前线正面30公里、纵深35公里，共计120余个阵地。老山地势险要地形极为复杂，突出表现为山高坡陡、沟深林密，并且雾大雨多。最为关键的是，老山与越南热宣省接壤，属于中越拉锯争夺的战略要冲地带。
李乾元为了准确掌控战地实际情况，多次深入前沿阵地勘察地形。李乾元出色的完成了上级交代的任务，为边境防御作战的胜利做出了贡献。第1军在轮战期间，抗住了越军阵地方向发射而来的22.4万发炮弹轰炸，顺利完成3次出击作战，拔除越军28个阵地，歼敌5007人。第1军没有丢一个阵地，更没有一名士兵被俘虏。由此可见，“天下第一军”的美名果然名不虚传啊！
轮战结束后，李乾元接替傅全有担任第一集团军军长，由副师级晋升为正军级，属于越级提拔。1988年9月，李乾元被授予陆军少将军衔。1990年7月，李乾元跨军区担任广州军区副参谋长。1994年，李乾元再度跨军区担任兰州军区参谋长。
1999年，李乾元担任兰州军区司令员。2004年6月，李乾元晋升为陆军上将军衔。3年后，李乾元卸任兰州军区司令员，因达到正大军区级高级将领服役最高年限退出现役。