卢梭在他的不朽名著《社会契约论》开篇写道“人生而自由但却无往而不在枷锁之中”。这句话表明人具有理论上的自由和现实中的不自由亦即人具有形而上的自由，形而下的不自由。然而，在神学领域，人是否具有形而上的自由即人在上帝面前是否具有自由，却是一个长期争论的问题。
在基督教两千多年的历史中，存在着一种绝对预定论，即宇宙的一切在上帝创世之前都已经预定。在这样一种预定理论下，上帝是全能全知的，具有至高无上的主权和绝对的意志自由，而人在上帝面前却是没有自由的。这种理论与人们的现实观感和切身体验不能一致，也不符合人们的情感期待，更是和基督教教义根本相悖。按照绝对预定论，人和世界不过是上帝手中的一个工具甚或玩偶，宇宙演变和人类历史只有一个方向和意图，而这个方向和意图是上帝设定的。换句话说，在这个宇宙中只有上帝一个意图和方向，而没有人类自己的意图和方向。然而基督教最基本的教义之一是上帝爱世人。爱的内在含义表明，存在一个施体，一个受体并且施和受这两个主体之间存在着意图和方向上的差异。爱正是施体考虑到受体的意图和方向，从而对受体付出一定给与，因而是两者之间的一种关系。但是按照绝对预定论，宇宙中根本就不存在人类独立的意图和方向，从而上帝爱世人的基督教教义也就无法存身。因此，如果上帝爱世人的基督教教义成立，则人必须要具有某种独立于上帝的人格，从而才能具有自己独立的意图和方向，并进而成为上帝的大爱的承受主题。换句话说，人在上帝面前必须具有某种程度的自由。
其实，从我们人类的一般观感和经验出发，也很容易接受人在上帝面前具有自由的观点。因为，自由是人的尊严的前提，对人如此重要，如果上帝爱世人，岂能不给人类自由？在基督教教义中，如果人在上帝面前没有自由，又怎么会被要求对自己的罪负责？如果人在上帝面前没有自由，上帝拯救世人又从何说起？然而，人在上帝面前究竟具有怎样的自由呢？基督教教义认为，谁人得救完全是上帝在创世之初就拣选好的。如《圣经》以弗所书第2章第8，9节写道：“你们得救是本乎恩，也因着信。这并不是出于自己，乃是神所赐的；也不是出于行为，免得有人自夸”。新教中的加尔文宗正是严格依据此句经文，认为一个人能否得救完全是上帝的意志，个人只能从自己的思想和行为中判断自己是否被上帝拣选和蒙召。这种拣选的理论和人的自由不是矛盾么？如果一个人能否得救是上帝拣选的，那么人至少在能否得救这一点上是不自由的；如果人在上帝面前有完全的自由，那么一个人能否得救完全是一个人自由意志的结果。在两千多年的基督教历史上，有很多神学家试图调和这两者之间的矛盾。奥古斯丁认为，人在上帝面前具有自由。然而他所谓的自由是做自己想做的事情的能力。他认为，自从人类的始祖堕落以后，犯罪就是人的本能，人所有的自由都限定在罪的阴影和权掌之下。他同时强调，罪不是上帝创造的，而是受造界对神的爱的亏欠产生了罪。人的自由就是犯罪的自由，而没有摆脱罪的自由。因而人无法靠自己得救，只能依靠上帝的恩典和拣选。然而，奥古斯丁的观点仍然没有解决上帝为什么拣选了这个人，而没有拣选那个人的问题，只是将之归因于上帝的至上主权和绝对意志。换言之，奥古斯丁的观点仍然没有很好的解决人的自由和上帝的拣选之间的矛盾问题。公元3世纪的神学家奥利金认为救恩是一个“神人合作的过程”，神的恩典使人回应救恩，人的得救是自愿的而非被迫的。16世纪的神学家阿明尼乌则认为神对于人的预定，乃是根据他对于个人自由抉择的预知。在阿氏的观点中，上帝预定的顺序是：第一，预定耶稣基督为救主；第二，接纳所有悔改，相信的人；第三，预定使人悔改和相信的必要方法；第四，预定拯救与惩罚。因此，人类堕落与神无关，绝非神预定，相反，人类由于自由意志堕落后，神由于“预知”所以预定了救恩和地狱。
阿氏和奥氏的观点都各有道理。笔者以为上帝的拣选和人的自由选择之间的矛盾也可以这样调和：上帝创造了这个宇宙，赋予了人类以自由，同时上帝的预知使得上帝设定了救恩。上帝的救恩是人得救的前提，选择自由是人类的救的必要条件，而既然前提和必要条件都是上帝供给的，那么整个得救过程说成是上帝预定也无可厚非。必须要指出的是，这里的预定绝非物理时空意义上的预定。上帝创造了一个开放的宇宙秩序，开放性可以为人的自由的提供条件，秩序性则为人的自由设定疆界，这个疆界便可以理解为上帝的预定性。可见人在上帝面前有自由，但人没有绝对的自由，这从根本上是由人的受造物的本质决定的。
人拥有自由的领域，即在自然律规制的领域中，意味着上帝是不会干预的。因为上帝的选择性，即时性干预显然违背他的信实的属性。同时，在他干预的领域人将失去自由。这可以解释这个世界的苦难和罪恶。上帝的不干预才能调和上帝爱世人和世人受苦难之间的矛盾。不干预的上帝就是朋霍费尔的苦难的，软弱的上帝。向这样一个上帝祷告，绝不是为了请求他干预人世秩序，相反只是为了和他分担人世的苦楚。
因为上帝爱世人，所以世人有自由；因为世人有自由，所以上帝不干预。爱使得全能的上帝变得软弱。当我们在感慨人世间的苦难时，要做的不是责怪上帝，也不是乞求上帝干预，而是应该体味到上帝此时无与伦比的孤独和苦痛，因为他承受的是全人类的所有罪恶和苦难。而爱则是这些苦难的最终根源。［原载于正义网2006年12月7日“法律博客”版。如若侵权，请联系删除］
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