戚火贵生于海南一个贫困的农民家庭，他早年仅仅只在公社开办的简单小学上过三年学，粗通一些文化知识，十二岁时，他开始跟着父母一起干农活谋生，十五岁时，他通过公招考试，进入一家国营农场担任普工。
戚火贵虽然出身农家，但他并未因此自卑、畏缩，反而一直积极向上，凡事都奋勇争先，憋着一口气想要证明自己、出人头地。农场的领导很喜欢戚火贵这股子拼劲，于是便对他进行重点培养，先是安排他到政治班学习，随后又推荐他入团、入党。1985年，戚火贵完成逆天改命，成功竞选为农场的宣传主任，成为事业编员工，享受公职人员待遇，1988年，他又通过一系列努力，当上了农场党委副书记，职级为副科。
1989年，海南乐东县面向体制内公开招募县委书记，该县是一个贫困县，财政状况十分紧张，而且县里的民族关系比较复杂，动辄爆发冲突，实在不好管理，因此体制内的党员干部都不愿到该县工作。唯独戚火贵觉得这是一个“进步”的好机会，他随即绞尽脑汁写了一封自荐信交给海南行政公署，申请担任乐东县县委书记，行政公署几乎没有任何犹豫，马上批准他就任。
客观来说，戚火贵在乐东县确实做出了一些政绩，他广泛招商引资，在当地建立了数个工厂，创造了不少工作岗位，吸纳了社会闲散劳动力，同时也促进了县里的经济发展；此外，他还利用上级部门划拨的专项款，为一些贫困户改建房屋，一定程度上提高了大家的物质生活水平。
但同时，随着权力的增大，戚火贵的野心和欲望也开始膨胀，他觉得自己为乐东县的老百姓四处奔波，也算是劳苦功高，理应谋取一些利益，权当是自我犒劳。于是乎，他开始借助职务之便，侵占国家财产，同时还与一些不法商人眉来眼去、收受贿赂。1993年，他升迁为东方市市委书记，任期内，他延续了贪污腐败的作风，不仅继续受贿、索贿，而且还多次明目张胆的出入高档消费场所，过着纸醉金迷的奢靡生活。
值得一提的是，戚火贵的妻子符荣英也是一个“财迷”，她多次利用丈夫的影响力受贿，比如有一个陈姓商人想通过她，找戚火贵办一件事，她趁机向陈某大吐苦水，说自己生活拮据，连一件像样的首饰都买不起。陈某是何等精明的人物，他自然听出了符荣英的话外之音，索性便找来七千元现金塞给对方。符荣英一看到钱便眉开眼笑，立即逼着丈夫给陈某办事。
当然，也有一些商人很正直，不愿意靠着贿赂戚火贵、符荣英两口子做生意，符荣英为此很是生气，为了逼正直的商人就范，她干脆采取不正当手段，一再对其进行打压、排挤，这严重破坏了东方市的营商环境，进而导致一部分投资流失。令人哭笑不得的是，符荣英贪了这么多钱，却一分钱也舍不得花，她在家总是喝白粥、吃咸菜，平时买菜也是能省则省，有时为了一两毛钱，还要和菜贩子吵上一架。丈夫戚火贵用贪污的钱给她买的金镯子她也舍不得戴，反而将其全部锁进保险箱，生怕被人偷走。
时间来到1998年，有一些人实在忍不了戚火贵两口子的所作所为，于是写信给中纪委举报他们，中纪委对此高度重视，马上派遣专案组进入东方市展开调查，不久后便掌握了戚火贵两口子犯罪的铁证。当年4月，专案组联合海南省反贪局、海南省公安厅将戚火贵、符荣英逮捕。
此时的戚火贵居然还抱有侥幸心理，面对纪委的审讯，他一再为自己辩解，声称自己绝对没有搞贪污腐败，直到纪委将铁证摆在他的面前，他这才认罪。2000年，此案在海口市中级法院开庭审理，法官认为戚火贵、符荣英两人犯有受贿、索贿、职务侵占等多项罪名，涉案金额高达一百余万，且在被捕后拒不认罪，态度极其恶劣，因此决定对两人从重处罚，判处戚火贵死刑立即执行、符荣英无期徒刑。
2001年8月，戚火贵在一队武警战士的押送下赶赴刑场，面对死亡，他被吓得双膝瘫软，小便失禁，可谓狼狈之极。半个小时后，随着一声枪响，戚火贵结束了罪恶的一生，时年四十九岁。