1979年10月，陈云同志因为结肠癌在医院住了整整164天，他比较系统系思考了中国的人口问题，他和邓小平讨论，现在中国人口出生率急剧增加，如果不加以控制，到了2080年，中国人口可能得到42亿人口，最后根据陈云的报告，中央决定出台政策：鼓励一户只生一个，最多生两个。
一年后，邓小平奇起草了关于建国以来的若干问题等决议，其中就有和陈云的谈话，说以后要做好两件大事，其中一件就是人口规划问题。
陈云对人口问题有着自己的见解。在4月初，他嘱咐国家计委要充分听取大众意见以解决好人口问题。他进行了假设，指出当前人口已达9亿，若不加以控制，每个家庭仍生三个孩子，那么100年后的2080年，中国人口可能会达到42亿，相当于1979年世界人口总和。
换而言之，若不出台政策，未来将会给后人带来诸多麻烦。于是，陈云与李先念等人交换意见，重点探讨计划生育问题。
在讨论中，陈云认为最理想状态应是“一胎化”，即一家只生一胎。
李先念回到北京后，马上与邓小平取得联系，表示陈云的意见是起初所说的最好一个、最多两个，现在应明确规定只准生一个。
陈云还开玩笑说要准备好被老百姓骂断子绝孙，但从另一方面看，如果不这样做，以后会出现极为严重的问题。
所以在21世纪到来前，中国的人口必须控制在12亿人以内，否则将会迎来令人匪夷所思的“人口爆炸”。
那么问题是，中国当时为什么会突然有了人口问题，其实原因非常多。
第一，初婚年纪也太小。
当时规定女性法定结婚年龄为18周岁，男性为20周岁。然而，在广大农村地区，早婚现象极为突出。由于结婚年龄早，再加上缺乏良好的避孕措施，这就使得生育往往在夫妻双方心理和经济准备都不充分的情况下发生。年轻的夫妻们在自身还未完全成熟、经济基础尚不稳固之时，就开始承担起养育子女的重任。早婚带来的频繁生育，不仅给家庭带来沉重的经济负担，也在一定程度上影响了人口素质的提升。同时，由于生育间隔短，对女性的身体健康也造成了很大的伤害。
第二，政府鼓励多生。
1949年新中国成立之时，刚刚历经战乱，国家百废待兴。人们对于和平生活的渴望以及对家庭稳定的追求，使得结婚和生育的愿望十分强烈。为了鼓励生育，当时卫生部出台了很多关于生育的政策。在那个特殊的历史时期，国家认为人口众多是一种优势，可以为国家的建设提供充足的劳动力。然而，随着时间的推移，这种鼓励多生的政策在一定程度上导致了人口的过快增长。人口的迅速膨胀给国家的资源、环境和经济发展带来了巨大的压力。
第三，医疗卫生条件良好。
在战争年代，中国农村缺医少药，很多孩子出生后就因为疾病夭折，新生儿存活率不高。但是随着新中国的成立，国家大力发展医疗卫生事业，加大对农村地区的医疗投入，使得医疗卫生条件得到了极大的改善。各种疫苗的普及、医疗技术的进步以及医疗服务的覆盖范围不断扩大，使得新生儿的死亡率大幅降低。在这种情况下，家庭中孩子的数量自然就增加了。一家人有七八个孩子在当时非常普遍，这虽然在一定程度上体现了家庭的繁荣和生命力，但也给社会带来了沉重的负担。
所以了解了情况后，陈云认为要做好四个工作。
第一，大造舆论，规定一户只能生一个。第二，必须出台法令，第三，宣传避孕工作，第四，给独生子女一定的优待。
因此，从1980年开始，中央做了大量的工作，中央领导人开始在北京多次开会，着重讨论计划生育的工作。
但是刚开始宣传时，也并没有“只准生一个”的硬性规定，因为很快就面临着问题，比如如果老龄化严重什么办，家庭如果生了女儿，劳动力不足怎么办？这些都是要考虑的问题，所以陈云认为，这项政策应该是一个长期的政策，我们的目的不是为难老百姓，而是控制人口。
所以最后，中央发出一封致全国人的公开信，提倡一家生一个孩子，这是一件移风易俗的大事。
一直到1982年，计划生育正是被定为基本国策，12月，被写入宪法。
如今回头看，当时如果没有这项伟大的政策，21世纪的中国可能真的会面临“人口爆炸”。