中华上下五千年，我国一直号称是世界大国，大在疆域范围，大在人口众多，但实际上直至清朝中期以前，只有两宋和平时期因经济繁荣，人口增长出现过接近1亿的峰值，但总体来看中国人口数量都只是在缓慢增长。这一状况到清朝中期出现变化，此后中国人口迅猛增长，康乾时期人口达1.5亿，到道光时期人口更是超过4亿，人口的增长固然与和平的生存环境、摊丁入亩等减负政策、李时珍《本草纲目》的医学贡献，但是在靠天吃饭的传统农耕社会，遇上饥荒之年，自然减员始终是个难点问题，政府的赈灾措施只能缓解灾情，但还是避免不了饿殍千里的惨剧，如崇祯年间兵部尚书吕维祺是这样叙述明末豫西的饥荒：“三载奇荒，亘古未闻。村镇之饿死一空，城市皆杀人而食。”所以中华大地一直缺少旱涝保收，可以替代水稻、麦子的主食品种。
随着哥伦布、麦哲伦等人地理大发现，原产于美洲的甘薯、玉米等种植物被他们传播到菲律宾一带，这几种食物的种植条件要求低、产量高，特别适合人们生存果腹的需要。当时，已有许多中国人在那里侨居谋生，在菲律宾经商的福建长乐籍华侨陈振龙见此地到处都种有甘薯，可生吃也可熟食，而且还容易种植，联想到家乡时常灾歉，食不果腹，就用心学会了种薯的方法，还想将薯种引进国内，以济民食，但西班牙当局却禁止此物种外传。无奈，陈振龙只好设法私下购买几英尺薯藤，于万历二十一年(公元1593年)偷偷“截取其蔓尺许，挟小盖中”，携子陈经纶回到福州。回国后的当年夏天，福建大旱、五谷歉收，陈振龙就让儿子陈经纶上书福建巡抚金学曾，建议试种甘薯，以解粮荒。陈振龙让其子陈经纶向巡抚金学曾呈报种植甘薯的好处。金学曾命令他们试种，他们父子依照菲律宾人所传授种植方法在“本屋后纱帽池边隙地试栽”，4个月后，甘薯收获，可以充饥。金学曾遂通令各地如法栽种，大获丰收，闽中饥荒得以缓解，只可惜甘薯推广种植需要时间，终究没能解决明末发生在陕西、河南等地的饥荒问题。但是值得肯定的是陈振龙把甘薯引入我国，改善了我国农作物的结构和食谱，成为我国旧时代度荒解饥的重要食物之一。据古籍记载，荒年时，“乡民活于薯者十之七八”。清朝康熙以后，国内趋于稳定，经济社会得到发展，于是甘薯被推广到全国大部分地区。目前，我国甘薯种植面积达一亿多亩，年产量折原粮达三千万吨，占世界甘薯总产量的80%。
