孔子是中国古代儒家思想的创始人，随着汉代独尊儒术思想的确立，孔子成为文人心目中的信仰，被历代读书人尊为至圣先师，又称“文圣”。孔子（下图）固然伟大，在中国历史上，除了“文圣”之外，还有一位和“文圣”齐名的“武圣”，此人被认为是忠勇、仁义的化身，曾被历代帝王加封22次，成为民间崇拜的对象，此人就是三国名将关羽。
关羽是东汉三国时期著名的历史人物，在史学上，关羽虽然勇毅，但远远没有达到“圣”的标准。然而，关羽个人形象，随着历史的车轮的旋转，渐渐地变得高大起来。特别是隋唐之后，关羽逐渐走向了神化的舞台，被尊称为关公、关帝、关帝君，渐渐成为了“神”。
关羽，字云长，河东解人（山西运城），生于东汉末年，是刘备麾下著名的将领。陈寿在《三国志》中，把关羽、张飞、赵云、马超、黄忠列为一传，称关羽和刘备“寝则同床、恩若兄弟”，后来被误传为关羽、张飞和刘备是结拜兄弟，实际上并非如此。
关羽虽然有一定的军事成就，但和传说的也相距甚远，例如，有民间文学说关羽斩颜良、诛文丑，过五关斩六将，在《三国志·蜀书》中记载了关羽斩杀颜良的过程：
羽望见良麾盖，策马刺良于万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者，遂解白马围。
虽然关羽杀了颜良，但纵观史书，并没有关羽杀文丑的记载。至于“过五关斩六将”也纯粹是后人杜撰出来的，关羽从曹操身边离去，回到刘备身边，曹操并没有派人围追堵截，而是说“彼各为其主，勿追也”。
《三国志》中对关羽的评价，非常公正，称其为“万人之敌、为世虎臣”，但同样说关羽“刚而自矜”，对关羽的骄纵并不避讳。例如：
权遣使为子索羽女，羽骂辱其使，不许婚，权大怒。又南郡太守糜芳在江陵，将军士仁屯公安，素皆嫌羽轻己。
孙权想让儿子娶关羽的女儿，关羽看不起孙权，不答应这门婚事。糜芳、傅士仁等蜀汉大臣也屡屡被关羽轻视，从这里可以看出，关羽虽然勇猛，但性格缺陷非常明显，和后来的“武圣”形象，还是有明显差距的。
魏晋南北朝时期，关羽的形象还和《三国志》一致，并没有大的改观，到了隋唐宋时期，关羽的个人形象突然得到提升。隋唐初期，荆州、解州等地的百姓有祭祀关羽的习俗，为关羽建庙，当时被称为“寿亭侯庙”。隋文帝杨坚信佛，曾在国泉寺中供奉关羽的雕像，因此隋朝祭拜关羽之人逐渐变多。到了唐德宗时期，唐代文人董侹写了一篇《荆南节度使江陵尹裴公重修玉泉关庙记》，记述了关羽“显圣”的“神”迹，再加上唐朝中后期百姓生活水平下降，急需要找到一个精神安慰，对关羽的崇拜由此开始。
随着民间崇拜关羽，佛教、道教也逐渐和人们的信仰相融合，佛教称关羽是“伽蓝菩萨”，道教作为土生土长的宗教，对关羽的神化更加深入，尊关羽为伏魔大帝、翊汉天尊。到了北宋后期，因宋徽宗信奉道教，道教天师公然向宋徽宗奏请，请宋徽宗封关羽为“崇宁真君”，果然获准。两年后，宋徽宗又封关羽为“忠惠公”，到了宋徽宗大关年间，又封关羽为“义勇武安王”。
从关羽去世，到宋徽宗时期，关羽沉寂了近900年，从宋朝到清朝，历代皇帝一共加封关羽多达22次，关羽从一个历史名将，到佛、道供奉，从“菩萨”到“真君”，从“汉寿亭侯”到被封“公”、“王”，关羽最终成“神”，关羽就这样一步步成了民间智勇双全、忠义无双的“武圣”。
关羽作为三国名将，忠勇可嘉，但同时也有其性格和历史的局限性。随着历史文化的发展，关羽被称为“武圣”，“武圣”的形象对中华民族的“仁义礼智信”等传统文化的发扬，有一定的推动作用，值得肯定。但人们在尊崇“武圣”的同时，也应该了解关羽的历史形象。毕竟，历史上的关羽，和武圣“关羽”，早已不是同一人了。