近代中国积弱积贫，由于没有强大的国防，没有独立自主的国防体系，只能任人宰割。要使中华人民共和国成为谁也啃不动的硬核桃，真正立得起、站得住，不受欺负、不挨打，就要有强大的国防和现代武器。
早在1945年8月，毛主席就通过报道，见识过美国原子弹轰炸日本本土时的威力。他也说过原子弹是纸老虎之类的话。美国人用过一次后，再也不敢再随便使用。1949年8月，苏联试爆颗原子弹，代号“首次闪电”，爆炸当量比美国爆炸的任何一颗都要大。不少国家此欢呼，其中也包括中国。
毛主席身边的工作人员喜滋滋地说：“这下好了，今后我们出兵，老大哥出核武器。”
毛主席听了，默不作声，没再说“纸老虎”。因为毛主席心知肚明：原子弹毕竟是武器，是武器就具有威慑力，而别人的技术终究是别人的。求人不如求己，必须自己有才行。
1955年1月15日，毛主席在中共中央书记处扩大会议上，第一次提出中国也要搞核武器。他说：“我们要不要搞一下原子弹啊，我的意见是必须要搞，但是我们还是要保持着不先进攻别人的原则。别人如果要欺负我们，那我们就要反击。”
1956年春，毛主席发表了《论十大关系》一文， 其中毛主席说道：“我们如今还没有原子弹，但是没有关系。我们过去的那些年里不是也没有飞机和坦克吗？但我们还不是照样打败了日本侵略者。我们现在已经比过去强很多了，以后还要比现在更强，不但要有更多的飞机、坦克、大炮，而且还必须要有原子弹。在现在的这个世界，我们要想不受人家的欺负，就一定不能没有这个它。”
苏联的原子弹研发比美国晚，但技术已经很成熟。中国“一五”计划在得到苏联的经济援助的同时，也得到了发展核武器研发的帮助。
这一年，中国政府成立国防部第五部，万毅任第五部部长，专项负责领导特种部队的组建；成立以聂荣臻为主任的国防科学技术委员会，负责领导国防科学技术研究。同年，中国利用苏联技术建成的第一座实验性原子反应堆正式启用。次年6月，苏联终止合同，随后撤走全部专家，带走所有图纸。
面对困难，毛主席从不畏惧。他是一个深具愈挫愈勇品质的伟人。他对自己的国家和人民充满信心。1958年6月，在中央军委扩大会议上，毛主席豪迈地宣称：“如果没有原子弹这个东西，人家就会说你说话不算数。那好，我们就搞一搞。搞一些原子弹、氢弹和洲际导弹，在我看来10年左右的时间是完全可能的。”
毛主席一生都不信邪，他决定自己动手，从头摸起，先计划用8年时间，造出原子弹。他幽默地说道：“我们要下决心搞尖端技术，赫鲁晓夫不给我们尖端技术，这是极好的！如果他给了我们，这个账还是很难还的。”原子弹研发工程继续进行，被定名为“596工程”。研发人员的压力可想而知，因为他们知道：这是在为国家试造“争气弹”！
既然要争这一口气，那么就不是研发部门一家的事情。毛主席号召：全国全军一盘棋， 开展大协作、大攻关。研制过程中遇到的100多个重大问题，因为全国大协作一一得到解决。从1963年3月起，中国核武进入试验阶段。苍茫青海高原，金银滩上，研发人员与解放军官兵争分夺秒，日夜奋战。
1964年秋，第一颗试验性原子弹终于研制出来了。美苏两国极为紧张，扬言要对中国核基地进行毁灭性打击。有关部门为此提出两套方案：一是发展技术，暂不试验；二是不怕威胁，尽早试验。毛主席一锤定音：“尽早试验。”
1964年10月16日下午3时，中国第一颗原子弹在新疆罗布泊试爆成功，顿时震惊了全世界。7个月后，中国又成功试爆了第一颗空投原子弹。从此，中国昂首挺胸走进核武大国行列，国家安全具有了核威慑的强大后盾。