公元1626年，一代枭雄努尔哈赤驾崩，除了霸业尚未完成的遗恨，还留给世人一个千古之谜，那就是努尔哈赤的真实死因究竟是什么？
对于努尔哈赤之死，明清以及朝鲜的史籍均有过记载，但是说法各异，我们应该信谁呢？
流传最广的一种说法，是努尔哈赤死于明军的红衣大炮。明朝末期，世界战争由冷兵器时代向火器时代过渡。当时葡萄牙有一种最先进的大炮，威力巨大，由于葡萄牙人毛发偏红色，当时明朝称这种大炮为“红夷大炮”，而清朝本身也是外夷，出于避讳，清朝改称“红衣大炮”。
明朝从葡萄牙引进了30门红衣大炮，其中11门运往了宁远前线。宁远大战前，宁远守将袁崇焕就已经将大炮部署于城墙之上。努尔哈赤虽已纵横沙场43年，指挥八旗铁骑横扫辽东，但对于明军这回的秘密武器却不甚了解，依然令后金骑兵向宁远城发起集团冲锋。
火炮历来被视为战争之王，结果炮声一响，八旗军大片大片的倒下。强攻宁远三天未果，因伤亡惨重，后金军不得不全线撤回。当时有位朝鲜使节在袁崇焕身边随军观战，回国后在《春坡堂日月录》中记载了努尔哈赤在宁远之战中被炮火击成重伤。
那努尔哈赤是否因炮伤而死呢？假设朝鲜史料是真实记录，但击伤后金统帅这么大的功绩，在当时的明朝官方文献，包括袁崇焕本人的奏折中并未提到重伤努尔哈赤之事。这不免有点蹊跷。
明军有记载，袁崇焕战后还曾派使臣到后金军中送书信，曰“老将横行天下久矣，今日见败于小子，岂其数耶！”，讥讽努尔哈赤邀约再战，顺便刺探努尔哈赤伤情。如果努尔哈赤真的重伤，后金定会封锁消息以稳定军心，何况遣使讥讽之事，按照努尔哈赤的性格，这个使臣怕是很难回到宁远城了。故对这条史料的可信度存疑。
宁远之战发生于1926年正月，而努尔哈赤死于农历8月20日，期间还出门射猎、整顿军备。四月还亲率大军远征蒙古喀尔喀，五月在鞍山迎击来攻的毛文龙军，六月亲自远迎来访的科尔沁部落首领。从这些行动来看，努尔哈赤可能并未在宁远之战中受伤，最多也只是轻伤，并不致命。
第二种说法，是努尔哈赤一生所向披靡，晚年却败给了一介书生，加之后金损失惨重，家族因权利之争失和，导致了努尔哈赤心情烦闷，郁愤而终。这也太小看努尔哈赤的心胸气量了。努尔哈赤早年因后母虐待，隐忍生活。后来依附明朝总兵李成梁，积蓄力量等待时机，李成梁可是杀害努尔哈赤外祖父、舅舅、祖父和父亲的仇人。
这种隐忍绝非一般人所能做到的，可以看出努尔哈赤的城府之深远超常人，况且征战一生，胜负早已是家常便饭，怎么会因为一场战败就郁郁而终，这绝不是努尔哈赤的性格。
第三种说法源于清史稿，明文记载了努尔哈赤“七月，上不豫”，“八月丙午，上大渐”，“庚戌，上崩”，可见清史稿记录的努尔哈赤是因病而死，但却并未记载是什么病，给病死说留下了一个悬念，或有难言之隐。努尔哈赤终年68岁，大大超过了当时的人均寿命，况且常年征战鞍马劳顿，因病而死还是符合常理的，此说法比较可信。
努尔哈赤确切的死因还有待于史料的进一步发掘，才能得以证实。