我们玩铜元，有时候会遇到所谓的"韩改币“，也就是韩国铜币受中国铜币模具重新压铸而成的铜元。那么，为什么会有韩改币呢?
从战国时期，中国就出现了圆形方孔铜钱，这种制式从秦朝发行半两钱之后就确定下来，一直沿用至清末。到了清末，由于世界列强的不断掠夺和农民起义运动的打击，中国受到了前所未有的危机。当时列强最重要的经济掠夺方式就是外国货币的流入，推广货币流入，挤占中国货币市场，使得清政府出现了严重的“钱币危机”。
这个时候，有识之士就提出了“仿造大小铜元，以补制钱之不足”，通过仿造西方机器铸币，抵御外国货币的市场侵占。因此，十九世纪末清政府就有西式银元的铸造，在光绪二十六年(1900) ，广东造币厂更是率先铸造出第一批“光绪元宝”当十铜元，作为中国的辅币单位，代替原有的方孔铸币，并且以此拉开了铜元币制改革的序幕。这场币制改革作为洋务运动的一个影子， 清末新政的一个重要组成部分，其影响之大、之深、之远，完全超越了之后北洋政府、国民政府的任何一次币制改革。
各地设立铜元局，采购西式设备，聘请专业雕刻师和工匠，培养本土人才。铜元官铸采用印花机冲压，全方位效仿西式制钱工艺，使得效率低下的翻砂铸铜、钱范造币的工艺成为历史，开创了中国机器化流水线式生产货币的先河。
但其实，长期以来作为我国“小弟”的朝鲜，其实是要比比“老大哥”清朝先迈入机制币时代的。
1884年，朝鲜聘请了德国人穆麟德出任典圜局总办，引进现代机械制造货币。此外，还任命前兵使安鼎玉作为机器局和典圜局的帮办，在宣惠厅的仓库中开设了典圜局的造币厂，1887年竣工。在这期间，朝鲜试制了多种钱币，包括五文和一两的锡钱和二十圜镀金锡钱。锡钱背面有三爪龙，并自称“大朝鲜”。二十圜锡钱上更是第一次以“大朝鲜开国XXX年”纪年（以1392年为大朝鲜开国元年的纪年法）。典圜局除了制造新式货币之外，也铸造“常平通宝”，只不过这一时期的常平通宝有一种圆孔的，很明显是机器打孔所成。
到了1894年，一方面是传统货币由于以次充好实在维持不下去（大臣上疏中称当五钱和小平钱几乎可以混杂使用，可见其质量）；另一方面，货币改革也被看作是“更张”的一部分。于是高宗31年（1894）七月，朝鲜颁布了《新式货币发行章程》，正式使用新币。章程定新式货币为五等，一分（黄铜）、五分（红铜）、二钱五分（白铜）、一两、五两（银）。（1两＝10钱＝100分）正面的铭文中，有中文、英文、朝鲜文三种文字。在此之前，由于典圜局资金紧张，朝鲜政府同日本借款，购置机器在仁川设置了仁川典圜局。
而韩改币的主体币，就是这个时期诞生的朝鲜“五分”铜元，作为开始铸造于朝鲜开国五百一年(公元1894年)，即大清光绪十九年的机制铜元，朝鲜“五分”铜元要比清朝开铸“光绪元宝"早6年。大清朝闭关自守的程度可见一斑。朝鲜“五分”铜元，用红铜铸造，钱面正中是珠圈双龙，珠圈与边齿之间是一行呈圆圈状排列的字，此币布局合理，制作精细。流入我国的数量巨大，多见于东北和华北沿海地区。
铜元刚诞生时，各种私铸、伪造的假铜元就在流通领域不断涌现。当时参与造假者有官方造币厂人员，当时官方造币厂多在规定生产计划之外私自延长生产时间、扩大生产规模，多造铜元以牟取暴利，号为“局私”；也有民间的奸邪之辈，更有外国不法之徒。私铸者通常制作手摇私铸机器，雕刻了中国铜元印模，就着从日本走私来的铜坯直接压印，一枚枚仿造的“光绪元宝”铜元就这样出笼了，也就是我们说的私铸（其中一种）。
后来私铸者发现，朝鲜五分铜元大小、重量与中国“光绪元宝”当十铜元相当，并且由于韩国使用冲压铜币早于中国，且铜币已退出流通代之以镍币，造成铜币跌价。在韩国银洋一元可兑换“五分”铜元200 多枚，而运到中国改铸后可获利一倍多，直接用市面上的朝鲜五分铜元比从日本搞铜坯划算多了。
日本大阪造币厂旧照
因此自光绪二十九年( 1903) ，在币制紊乱、海关松弛的情况下，各造币厂竞相鼓铸，使国内铜价上涨。奸商从韩国大量收购“五分”铜币 ，经由上海、烟台等港口偷运入境加以改铸获利。这便是收藏界所称“洋私”、“韩改币”。私铸者于是将低价收购来的朝鲜五分铜元面文稍加打磨(实际上有些根本连打磨都懒得进行……) ，冲压印上“光绪元宝”当十铜元的图案文字，投入市场流通行使，这就是晚清私铸铜元中著名的“韩改版”铜元。
采用朝鲜铜元改铸“光绪元宝”当十铜元时，由于采用手摇机械压印，冲压力度不够，因此往往产生叠压现象，原有朝鲜铜元上的文字花纹不能被完全覆盖，总有少部分残存于改铸而成的“光绪元宝”之上。时至今日，中国沿海地区从辽东半岛往南，经山东、江浙直至福建、两广等地出土或窖藏的铜元中都有发现，可见当年伪造数量确实不少。其中以伪造浙江、山东、江苏等省“光绪元宝”的“韩改版”铜元存世数量最多，伪造其余省份的少见。
当初清政府开铸铜元目的之一，就是为了抵抗外国对中国经济的控制和抵制民间横行的劣币，然而这些迅速泛滥开来的私铸币和假币，却又使得清朝为了挽救经济危机的努力化为了泡影。这些小小的韩改币铜元的背后，隐隐约约藏着一个古老帝国的无奈。