大家都知道元朝统治者在民族政策上实行分化的政策，并且等级森严，将其统治下的人分为四等，分别是蒙古人、色目人、汉人和南人，其中汉人是指原金国统治下的人，南人是指原南宋统治下的人。那么色目人都是哪些人呢，这些色目人来到中国之后，会发生怎样的变化呢？
蒙古崛起之时，进行了三次较大规模的西征，并征服了中亚、西亚很多古老国家。在西征期间，蒙古统治者将一批批信仰伊斯兰教的中亚各族人以及波斯人、阿拉伯人，不断派往到中国内地来。他们主要以驻军屯牧的形式，以工匠、商人、学者、官吏、掌教等不同的身份，散布在全国各地。由于屯戍和手工业、商业的经营，他们共同的经济生活初步形成，建立了清真寺，并围寺而居，显现出大分散、小聚居的分布特点。有元一代，回族的先民已遍及全国，伊斯兰教因之也传播到各地。后来，经过不断融合发展，逐渐形成了现今中华五十六个民族之一的回族。
回族的历史名人众多，比如元朝初期著名的政治家赛典赤·赡思丁在云南任平章政事期间，注重农业生产，设立屯田区，倡修昆明河，广设驿站，兴办儒学，并注意协调民族关系，对当地政治、经济、文化的发展作出积极贡献；明代的海瑞是一生居官清廉，刚直不阿，深得民众的尊敬与爱戴；以及中国历史上著名航海家郑和，七下西洋，促进了中国古代时期与西亚、东非等地的经济文化的交流。
根据现今民族史学者的研究，各个时期各个地方的回族也有一些别称。藏族人民将回族称为“卡西”，可能因为西藏部分回族来自克什米尔；蒙古族人民称回族为Hotun，据说当地回族来自和田；因回族中马姓较多，四川彝族地区将回族称为“马家”；云南的佤族和傣族将回族称为“帕西”，意为来自波斯的人。不同的称呼不仅反映出回族和众多民族杂居的情形，也反映了回族来源的多元性，以及职业和迁徙的特点。
现今，回族是中国人口较多的一个少数民族。宁夏回族自治区是其主要聚居区，全区拥有回族人口186.25万，占全国回族总人口的18.9%。另外，回族人口在20万以上的地区还有：北京、河北、内蒙古、辽宁、安徽、山东、河南、云南、甘肃和新疆等。以东、中、西三大地区来看，回族人口在西部地区最多，占其总数的60.75%。其次是东部地区，中部地区最少。从南北来看，回族主要分布在黄河流域的北方各省区，南方分布的回族人口较少。根据第五次人口普查资料，在56个民族中，回族按省区市显示出的人口分布离散度仅次于汉族和壮族，位居第三，这表明回族是我国分布最广的民族之一。