在福建，有一位姓曾的举人，此人满腹才学，在考中进士后，与几位同科进士一同前往京城郊区游逛，想要尽情领略京城周边的风光。偶然间，他们听闻在一座佛寺中住着一位算命先生，众人好奇心起，便一同前往拜访。
踏入佛寺，一行人来到算命先生的屋子。屋内陈设简单，却弥漫着一股神秘的气息。他们行礼后坐下，算命先生见曾某意气风发，便顺口奉承了几句。曾某手摇扇子，面带微笑，颇为得意地问道：“我可有身穿蟒袍、腰系玉带的福分啊？”算命先生神色郑重，笃定地说：“你可做二十年太平宰相。”曾某一听，心中大喜，神气愈发十足。
此时，外边淅淅沥沥下起了小雨，他们便来到和尚的住房避雨。屋里有一位年老的和尚，双目深陷，鼻梁高挺，端坐在蒲团上，神情淡然，并不主动见礼。几人简单打过招呼后，便坐在床榻上交谈起来。众人都以宰相称呼曾某，纷纷向他表示庆贺。曾某此时心高气傲，指着一位同游者说道：“曾某当了宰相时，推荐张年丈做南京的巡抚；家中的中表亲戚，可以作参将、游击；家中的老仆人，也要作个小千总或者小把总，我的心愿也就满足了。”在座的人都大笑起来。
一会儿，雨势更大。曾某感到十分疲倦，便在床榻上躺下。恍惚之间，他见到两位皇宫使者送来皇帝的亲笔诏书，召曾太师入宫商讨国事。曾某满心欢喜，迅速跟随使者朝见皇帝。皇帝将座位向前挪了挪，用温和的话语与他交谈了许久。皇帝说道，三品以下的官员都要听从他的任免、提升，不必向皇上奏准。还赐给他蟒袍、玉带和名贵的马匹。曾某披戴整齐，跪下向皇帝叩头谢恩，随后下朝而去。
回到家中，曾某惊讶地发现，这里已不是以前的旧房舍，而是雕梁画栋，极为壮丽，他自己也不知为何会有如此巨大的变化。他捻着胡须一呼唤，家中的仆人立刻前呼后应，声音如雷鸣般响亮。不久，公卿大臣纷纷送来山珍海味，那些毕恭毕敬的人接二连三地出入他的家门。六部尚书前来，他鞋子还没穿好就急忙迎上去；侍郎们到来，他作个揖，陪着说几句话；级别更低的官员来，他只是点一点头罢了。山西的巡抚赠给他乐女十人，个个都是秀美的女子。其中袅袅和仙仙尤其俊美，深得他的宠爱。每当他在家休息时，就整天沉溺于歌舞声色之中。
有一天，曾某忽然想起未发迹时，曾受到本县士绅王子良的周济。如今自己身居高位，而王子良却在仕途上不得志，便决定拉他一把。第二天早起，他给皇帝写了一道奏疏，荐举王子良做谏议大夫。皇帝许可后，立刻将王子良提升到朝中。又想到郭太仆曾与自己有小怨隙，便把吕给谏和侍御陈昌等叫来，告知他们自己的意图。过了一天，弹劾郭太仆的奏章纷纷投到皇帝面前，皇帝下旨将郭撤职赶出朝中。曾某报恩报怨，心中颇为快意。
一次，他偶然来到京郊大道上，一个喝醉酒的人冲撞了他的仪仗队。他命下人把此人捆起来，交给京官，那人立刻被打死在木棍之下。那些与他接近的近邻和田地相连的富人家，畏惧他的权势，纷纷把好房子与肥沃的土地献给他。自此，他家的财富可与国王相比。不久，袅袅和仙仙先后死去，他日夜思念。忽然想起往年见过的东邻少女特别美丽，便派几个干练的奴仆，强行把钱财送到她家中，将她抬来。女子出落得更加美丽，曾某回忆平生，各种意愿都已达成。
又过了一年，曾某常听到朝中有人在背后窃窃议论他，但他不以为然，认为这只是无关紧要的闲话。然而，龙图阁大学士包公大胆上疏，弹劾曾某。奏疏中言辞激烈，指责曾某原是无赖小人，因偶然得宠，却不思报国，反而在朝中作威作福。他把朝中官职当作奇货，衡量官位轻重收取钱财，致使公卿将士都奔走在他门下，如同商贩。不依附他的人，轻则被置于闲职，重则被削职为民。他还强取民脂民膏，强娶良家女子，凶恶气焰让百姓冤愤难平。他的奴仆也仗势欺人，残害人民，奴役地方官府。包公认为若不马上诛除曾某，势必要酿成曹操与王莽那样的夺权之祸。请求割断奸佞之头，没收他贪污的财产。
曾某听到消息后，吓得胆颤魂飞。幸而圣上优待宽容，扣下此疏不作处理。但随后，各科各道、三司六部的公卿大臣不断上奏章弹劾他，就连往日那些称他为干爸爸的人也反目攻击。圣上下令抄没他家中的财产，将他充军到云南。他的儿子在山西平阳任太守，也被提到京师审问。
曾某刚刚听到圣旨，惊恐万分。几十名武士带着剑拿着枪，来到他的内房，扒掉他的官服，摘下他的帽子，把他和妻子捆绑起来。很快，许多差役从他家中向外搬运财物，金银钱钞有数百万，珍珠翡翠、玛瑙宝玉有数百斛，幄幕、帐帘、床榻之属有数千件，小儿的襁褓和女人的鞋子掉得满台阶都是。曾某看着这一切，心酸伤目。不一会，一个人拖着他的美妾出来，美妾披头散发娇声啼喊，面容失色。曾某悲愤却不敢言。不一会，楼阁仓库全被查封。差役呵叱曾某出去，用绳子套着他的脖颈拉他走。
曾某和妻子忍声含泪地上路，要求一辆老马拉的破车代步也不被答应。走了十里，妻子脚小无力，快要跌倒，曾某搀扶着她走。又走了十里，曾某也疲惫不堪。忽然看到一座高山，直插云霄，他们发愁无法攀登，相对哭泣。监管的人面目狰狞地催促，不容他们停歇。太阳西斜，无处投宿，他们只好艰难前行。快到半山腰时，妻子实在走不动了，坐在路旁哭泣。曾某也坐下来休息，却被差役叱骂。
忽然间，一群强盗拿着刀枪追过来。差役大惊而逃。曾某跪地哀求，说自己孤身被贬谪边疆，行李中无值钱东西。强盗们愤怒地说他们是被害的冤枉百姓，只要曾某的头。曾某愤怒叱责，强盗们挥动斧头，砍向曾某的脖颈。曾某只听得自己的头落地有声，惊魂未定，就见两个小鬼把他双手捆起来，赶着他走。走了几个时辰，到了一个大的都市。不久，他们来到一座宫殿，殿上坐着相貌丑陋的阎王，正在决断鬼魂的祸福。曾某急忙跪地请求饶恕。阎王翻看着卷宗，勃然大怒，说曾某犯了欺君误国的罪，应当放到油锅里炸。
殿下鬼众应和声如雷霆。巨鬼把曾某抓起，扔到油锅中。曾某在油锅中上下翻滚，皮与肉都焦糊，疼痛彻心钻骨。巨鬼又把他从油锅中取出，让他跪到大堂下。阎王又说曾某生时依仗权势，欺凌别人，应当上刀山之狱。鬼又把他揪去，见到一座布满锋利刀刃的山，已有几个人的肚肠挂在上边，呼喊号叫惨不忍闻。巨鬼督促曾某上去，曾某大哭着后退。鬼用毒锥刺他的头，他忍痛乞求可怜。鬼大怒，把他向空中掷去。曾某觉得自己身在云霄间，昏昏然向下掉，锋利的刀交刺在他的胸膛上，痛苦难言。过了一会，他从刀上脱落，四肢蜷曲。
巨鬼又撵着他去见阎王。阎王让人计算他生平卖官鬻爵、贪赃枉法所霸占的田产和金银财宝。很快，有一个人算出总数为三百二十一万。阎王说既然他能搜括来，就让他都喝下去。不多时，金钱堆集到台阶上像小山丘，被放到铁锅里熔化。小鬼用勺子灌到曾某口中，流到面颊上皮肤臭裂，灌到喉咙，五脏六腑像开锅一样。曾某活着时恨自己搜括得太少，眼下又嫌此物太多。半天才灌尽。阎王下令，把曾某押解到甘肃甘州托生为女。
曾某走了几步，见到架子上有一铁梁，粗有好几尺，上边穿着一个火轮，大不知有几百里，发出五彩火焰，光亮照耀云霄。巨鬼鞭挞他上去蹬火轮子。他刚一闭眼，就跃登上去，火轮随着他的脚转动，他觉得身子向下倾坠，遍身冰凉。睁开眼一看，自己已变成婴儿，还是个女的。父母穿着破烂棉衣，土房中放着破瓢和讨饭的棍子。她十四岁时，被卖给一个姓顾的秀才当小妾，衣食才算自给。而家中大老婆很凶狠，每天不是用鞭子抽就是用板子打，还用烧红的烙铁烙她乳房。
幸好丈夫可怜她，稍有安慰。墙东邻有个恶少年，逼她私通。她想到自己已受鬼的惩罚，坚决不从，大声呼救。丈夫与大老婆起来，恶少年才逃去。不久，秀才刚到她房间睡觉，她在枕上诉说冤苦。忽然一声巨响，房门大开，两个贼持刀闯进来，砍掉秀才的头，抢光衣物走了。她躲在被子底下，大气不敢出。等贼去了，才哭喊着跑到大老婆房中。大老婆怀疑是她招引奸夫杀死丈夫，写状告到州官刺史。刺史严加拷问，判她凌迟处死，把她绑着到行刑的地方。她胸中冤枉之气堵塞，觉得比十八层地狱还黑暗。
正在悲痛呼号的时候，同游的朋友叫醒了他。曾某忽然醒悟过来，见到老和尚还盘着腿坐在那里。同游的人都问他为何睡了这么久。曾某面色惨淡地坐起来。老和尚微笑着问他占卦说他作宰相是否灵验。曾某越发惊异，行礼向老和尚请教。老和尚说要修德行，行仁道，即使在火坑中也能生长出青莲花。曾某来时满怀傲气，此时却垂头丧气。从此，他追求升官享受荣华富贵的想法渐渐淡薄。后来，他隐遁到深山之中，不知所终。