“当垆卖酒”出自汉·司马迁《史记·司马相如列传》:“相如与(卓文君)倶之临邛，尽卖其车骑，买一酒舍酤酒，而令文君当垆。相如身自著犊鼻，与保佣杂作，涤器于市中”。
司马相如字长卿，西汉著名辞赋家。他年轻时喜欢读书练剑，曾担任过汉景帝的武骑常侍，后来因病辞职，去梁地做了梁孝王的宾客，也就是在此时，他为梁王写下了那篇著名的《子虚赋》。
但是，时间不长，梁孝王去世，司马相如只能返回老家成都。临邛县令王吉是他的老朋友，就说：“长卿，你长期离乡在外，求官任职也不太顺心，来我这里看看吧。”司马相如就去了临邛，住在城内的一座亭子里。王吉每天恭恭敬敬地去拜访他，一开始，他还以礼相见，后来，干脆称病不见。但是，王吉却对他更加恭敬。
一日，临邛县的首富卓王孙为了巴结县令王吉，便邀请司马相如来府上赴宴。司马相如姿态潇洒，谈吐高雅，满座的客人皆被他的风采所折服。酒兴正浓时，王吉走上前来，把一张琴放到他的面前说：“我听说长卿琴技高超，希望能为大家弹奏一曲，以助酒兴。”司马相如辞谢一番，就弹了一曲《凤求凰》。
卓王孙有个女儿叫卓文君，相貌美丽，精通音律，而且文采出众。她十六岁时嫁人，没过几年丈夫就去世了，守寡后住在娘家。卓文君早就听过司马相如的名声，酒宴之时，就在屏风后面偷看他。司马相如假装不知道，却在抚琴时趁机弹了一曲《凤求凰》，表达自己的爱慕之情，而卓文君也被司马相如的才华所吸引。当晚，卓文君在深夜逃出家门，和司马相如私奔到了成都。
二人回到司马相如的家中，但其家境贫寒，生活难以为继。一段时间后，在卓文君的建议下，二人返回临邛县，司马相如把自己的车马卖掉，开了一个小酒馆。卓文君亲自酿酒，站在垆前卖酒，司马相如与雇工们一起洗涤酒器。
这就是“当垆卖酒”的典故，后来，人们常以此成语比喻美女卖酒，或表现饮酒和爱情。李商隐和陆游都曾在他们的诗中赞颂此事，李商隐说：“美酒成都堪送老，当垆仍是卓文君。”陆游说：“此酒定从何处得，判知不是文君垆。”
故事的结局是，卓王孙听闻女儿和女婿回到了临邛，心情本就很复杂，又听闻他们竟然开了一家酒馆，还亲自伺候那些来打酒的人，觉得实在丢人，他每天把自己关在家中，朋友邀请也不出门。
卓王孙的一位兄弟对他说：“你只有三个孩子，又不缺钱财，卓文君私奔虽然有辱家风，但她毕竟也找到了下辈子的依靠。你怎能让他们如此难堪呢？”
卓王孙无可奈何，就分给卓文君家奴一百人，钱一百万，以及她出嫁时的衣服被褥和各种财物。就这样，卓文君和司马相如过上了富足的生活。
后来，司马相如写的《子虚赋》得到了汉武帝的赏识，又因为《上林赋》被封为郎官，成了皇帝手下炙手可热的人物。
据说时间一长，司马相如对卓文君的感情发生了变化。曾经患难与共，情深意笃的妻子已被他厌弃，他打算纳一个茂陵女子为妾，就给妻子写了一封只有十三个字的信：“一二三四五六七八九十百千万”。卓文君看了，一下就明白了丈夫的意思。一行数字中唯独少了一个“亿”，聪慧如她，岂不知这是夫君在暗示自己，无忆，他们之间已没有过去的回忆了。她心如刀绞，泪流满面，最后写好一封家书寄给丈夫。
司马相如打开书信，看到的是一首《白头吟》：
皑如山上雪，皎若云间月。闻君有两意，故来相决绝。
今日斗酒会，明旦沟水头。躞蹀御沟上，沟水东西流。
凄凄复凄凄，嫁娶不须啼。愿得一心人，白头不相离。
竹竿何袅袅，鱼尾何簁簁。男儿重意气，何用钱刀为！
司马相如在看到信后，不禁惊叹于妻子的才华，又见字里行间丝毫没有弃妇的哀怨，反而透露出一种决绝之情。昔日的患难与共，一幕幕涌现心头，司马相如悔恨不已，再不敢动纳妾的念头。最终，司马相如与卓文君白头偕老，安居林泉。