古人一直把人分为三六九等，元明清三个朝代，浙江境内有一部分备受歧视的平民，人们叫他们为“丐户”，后世称之为“堕民”。关于堕民的来历，有九种说法。有人说起源于秦末，有人说起源于唐朝。有人说是南宋初期，金军南下大举入侵，宋朝将领焦光瓒竟然不战而降。当金军撤退后，焦光瓒以及其部下被时人唾弃，他们因此被贬为堕民。有人说是朱元璋灭亡元朝后，把那些蒙古贵族贬为了堕民。据堕民自述、史书的记载以及专家的考证，堕民起源于南宋的可能性较大。
堕民主要分布在浙江宁波、上虞一带，人数最多的是绍兴，有3万人左右。在古代，堕民的地位非常低，比普通平民的地位还要低下。虽说他们与平民同列，但与平民也是有界线的。朝廷规定不能和一般平民通婚、削籍，男性更不能参加科举考试，女性也不能裹脚，长期生活在其他人的蔑视和莫大的悲苦中。士农工商之人，叫他们为“惰贫”、“怯邻户”等带有侮辱性的称呼，而堕民称呼他们，必须用尊称。由此可见，堕民非常不受欢迎，生活有多艰难可想而知。
堕民穿的衣服，也与普通的百姓不一样。男子头上戴着狗头帽，裙以横布吗，不穿长衫。冬天，他们虽然穿着棉袍，但脚上很少穿袜子，所以他们又被称为“赤脚堕民”。女子上半身则穿着黑色背心，俗称尼衣，下半身穿黑色折裥裙。头发挽成高髻，用如意簪固定，这种发型俗称“老嫚头”。当她们出门时，必须挽着方底盖圆竹篮。堕民统一住在破旧不堪的竹篱茅舍中，很难见到干净的屋子。就连地位低下的平民，都不愿意与他们当邻居，可见他们的地位有多低。在他们屋子旁边，大都是茅厕。绍兴一带的堕民，大都住在庙堂中，没有属于自己的一块地方。他们吃的是糙米、番薯、玉蜀黍等粗粮。
堕民所从事的工作，全都是被人们称为“贱业”的行业。他们用碎米、潮米等作为原材料制成饴糖，被其他人称为“堕民糖”。然后，他们拿着糖去交换一些废旧物品，稍微加工后再出售，以此挣点儿小钱。他们用糖换来的一般是猪毛、鸡毛等家禽毛，进行加工后卖给制作床垫的厂家，或者是自己将其制成鸡毛掸子等再售卖。由于他们无法进入私塾或者学堂念书，所以堕民绝大多数都是文盲。在婚姻制度上，堕民大都是自相婚配。若是平民的女儿嫁给了堕民，会被人不耻，亲朋好友都会与之断绝来往。若是发生了盗窃等案件，衙役可以不履行朝廷颁布的法律法规，随意到堕民所聚集的地方进行查抄甚至抓捕，所以堕民的人身安全和财产安全根本得不到任何保障。
堕民一直忍气吞声生活了数百年，直到新中国成立后，他们的生活才发生了巨变。很多对他们不公平的规章制度都被废除，与平民之间再无界线。他们能上学，能当官，能做各种工作，迎来了新生，在各个领域发光发热！