SpaceX公司的猎鹰重型火箭载着木卫二快船从佛罗里达肯尼迪航天中心发射升空。(2024年10月14日)
美国国家航空航天局 (NASA) 的一艘宇宙飞船星期一(10月14日)发射升空，前往探索木星令人神往的卫星木卫二(Europa)，以揭示其广阔的隐秘海洋是否可能拥有生命的关键。
木卫二快船(Europa Clipper)将飞行五年半到达木星，然后滑入这颗巨大气态行星的环绕轨道，在几十次浸透辐射的飞越过程中靠近木卫二。
科学家几乎肯定木卫二的冰壳之下存在深邃的全球海洋。有水的地方就可能有生命，木卫二因此是寻找生命最有希望的地方之一。
木卫二快船不会寻找生命，因为它没有生命探测器。相反，这艘宇宙飞船将直接寻找维持生命的必需成分，在冰层下寻找适宜的条件，寻找有机化合物和其它线索。
SpaceX启动了快船180万英里的旅程，用猎鹰重型火箭从佛罗里达肯尼迪航天中心发射了飞船。飞船一小时后与上级火箭分离，飘离地球并致电家中。
航空航天局喷气推进实验室的飞行主任普拉纳伊·米什拉(Pranay Mishra)在南加州宣布说，“请在前往木卫二的途中与‘快船’告别。”
航空航天局副局长吉姆·弗里(Jim Free)在发射场对美联社说，“这项科学确实令人着迷。”科学家们仍在研究我们自己海洋的深度，“而我们在这里是遥望远方。”
这项52亿美元的任务几乎因晶体管而失败。
航空航天局直到春天才得知快船的晶体管可能比预期更容易受到木星强烈辐射场的影响。快船在49次飞越木卫二时每次都将承受相当于几百万次胸部X光检查的放射。航空航天局花了几个月时间审查所有事项，并在9月得出结论，任务可以按计划进行。
飓风米尔顿又导致发射被推迟了几天。
喷气推进实验室主任劳里·莱辛(Laurie Leshin)在升空后说，“真是美好的一天。我们非常激动。”
快船展开太阳翼后，大小相当于一个篮球场，它将飞越火星，然后飞越地球，再利用重力协助飞向木星。快船重5700公斤，应该在2030年抵达木星。
快船每21天将绕木星飞行一次。其中一天它将靠近木卫二。木卫二是已知95颗环绕木星的卫星之一，大小与我们的月球相近。
快船将在木卫二上方25公里处掠过——比之前的几位访客近得多。机载雷达将试图穿透该卫星的冰盖，据信厚度为15到24公里甚至更厚。下面的海洋可能深达120公里或更深。
快船装有九台仪器，其敏感电子设备存放在保险箱中，保险箱用致密的锌和铝制成，以防辐射。探索将持续到2034年。
航空航天局的吉娜·迪布拉西奥(Gina DiBraccio)在发射前夕说，“像木卫二这样的海洋世界不仅因为可能适合居住而独一无二，而且它们今天就可能适合居住。”
科学家认为，如果木卫二的条件被发现适合生命，那我们太阳系内其它海洋世界和更远的地方也可能存在生命。土星的卫星土卫二(Enceladus)拥有地下海洋和间歇泉，是另一个最佳候选星球。
(本文依据了美联社的报道。)