公元405年（东晋安帝义熙元年），陶渊明在江西彭县做县令。不过八十多天，便声称“不愿为五斗米向乡里小儿折腰”，挂印回家。从此结束了时隐时仕、身不由己的生活。
陶渊明的归隐，打开了一个超越具体人生的境外之趣。在陶渊明看来，他的归园田居并不是人生的不幸，而是终于挣脱了枷锁，终于勘破迷团，走向新的自由理想境界。他抛弃外在的轩冕荣华、功名利禄，超越田园生活的劳役之苦，艺术地观赏大自然，从中领略生命之外的意义。在大自然的怀抱中，他不受拘牵、向往自由的性格得到了充分的伸张。
《归园田居》“少无适俗韵”篇，展现了一个与黑暗官场截然不同的新境界：“少无适俗韵，性本爱丘山。误落尘网中，一去三十年。羁鸟恋旧林，池鱼思故渊。开荒南野际，守拙归园田。方宅十余亩，草屋八九间。榆柳荫后檐，桃李罗堂前。暧暧远人村，依依墟里烟。狗吠深巷中，鸡鸣桑树颠。户庭无尘杂，虚室有余闲。久在樊笼里，复得返自然。”
诗人归隐田园，就像笼中鸟返回大自然，池中鱼回到水潭。诗人摆脱了精神上的束缚，整个身心融化于自然恬静的田园风光之中。普通的田园景物，已经融入了诗人“真淳”“自然”的人生理想之中。
《饮酒》篇：“结庐在人境，而无车马喧。问君何能尔，心远地自偏。采菊东篱下，悠然见南山。山气日夕佳，飞鸟相与还。此中有真意，欲辨已忘言。”
诗人要回归的“自然”，就是不染人世纤尘的本体状态，即陶渊明所谓“真意”。陶渊明笔下的田园景物，已经染上了诗人自我的人生理想，它们都按自己的规律自然地运动。这与诗人摆脱了功名利禄的高洁情怀完美地融合，宇宙的浩气融入诗人的胸怀，诗人的人格理想注入田园的各种物象。
《 读山海经十三首·其一》：“孟夏草木长，绕屋树扶疏。众鸟欣有托，吾亦爱吾庐。既耕亦已种，时还读我书。穷巷隔深辙，颇回故人车。欢言酌春酒，摘我园中蔬。微雨从东来，好风与之俱。泛览《周王传》，流观《山海图》。俯仰终宇宙，不乐复何如？”
此诗写读《山海经》和《穆天子传》时的奇思异想及人生感慨，咏隐居耕读之乐。到孟夏之季，耕种既毕，收获尚早，正值农闲，诗人可以愉快地读书了。“俯仰终宇宙，不乐复何如！”二句是全诗的总结。此五字之妙，首先在于写出了“读山海经”的感觉，由于专注凝情，诗人顷刻之间已随书中人物出入往古、周游世界，这是何等快乐！
《移居二首·其一》：“昔欲居南村，非为卜其宅。闻多素心人，乐与数晨夕。怀此颇有年，今日从兹役。敝庐何必广，取足蔽床席。邻曲时时来，抗言谈在昔。奇文共欣赏，疑义相与析。”
408年，陶渊明隐居的旧宅失火，两年之后，移居浔阳南里的村舍，于是写下此诗，记录了迁居南村的原因和迁居后的乐趣。诗中热情赞美了南村“素心”人，表现了志同道合的高雅而纯洁的志趣。诗人与这些纯朴的“素心”人朝夕相处，无拘无束，叙谈往事，品评文章，感情融治而欢乐无限。
陶渊明的诗没有用语言赞美自然，而自然的大美却从心里流溢出来。因为他是把自己化入自然，成为其中一员，心境与物境完全溶为一体。他诗作的境界韵味，是一种平和淡泊，与世事无所争，无所求，心与自然泯一的人生境界的自然流露，表现为宁静平淡的境界，是一种新的意境美的类型。