这是一本注定只会被少数人重视，也只适合少数爱思想者的好书——阿克顿勋爵的《近代史讲稿》。
每个文明总会有一些生错时代的思想者，他们有着超脱于时代的清醒。但是，往往要等到下个时代，人们才会被看到他们的警醒和洞见；他们的价值，也只有在下个时代才会被珍视。
阿克顿勋爵是其中最受忽视，却对当今时代影响最大的一个。在一个普遍讲求科学和客观事实，越来越多历史学家相信自己比以往时代更接近真相的时代，阿克顿却不合时宜地强调历史研究中的“道德”。
在阿克顿看来，历史真相绝非从材料中可以获得的纯粹事实，而必须有道德和信仰贯穿其中。否则，失去了道德原则的约束，对自由、宗教的美好追求，将变成对屠杀的召唤——二十世纪的两次世界大战，以及今天的危机，让这些预言一一应验。
穿透历史的真相和教训，阿克顿看到的是人性自身的危险——“权力导致腐败，绝对权力绝对导致腐败”，他这句著名箴言，绝不应只是视作对少数当权者的警惕；阿克顿向世人警示的，是人的“权柄”本身。
这也是阿克顿最为独特也最容易被忽视的一点：因为历史的道德法则，警示的是整个人类的弱点，以及普遍的人性。
独有的超越视野，让阿克顿成为先知般的预言者，但也注定了他只能是历史的少数。只有托克维尔、哈耶克等寥寥几人可以与他并肩而立，也只有少数人能理解他的思想宝藏。《近代史讲稿》就是阿克顿为数寥寥、却又极为重要的一份遗产。
◎全面体现阿克顿思想、信念、智慧和风采的经典之作
阿克顿独特的历史关怀，在他的演讲和授课中更为淋漓尽致。这本《近代史讲稿》，由阿克顿在剑桥时的一系列演讲汇集。当时，阿克顿被任命为剑桥近代史的钦定讲座教授。
这样的讲稿更容易感受到阿克顿的个人风采，如同剑桥的学生在讲台下当面聆听，令人神往：“他的语调富有磁性，眼中透着光，每一句话体现出的信念力度，是年轻人此前从未见过的……他的情感传给了台下坐着的听众，让他们如痴如醉……”
讲述中的信念力度，历史使命的感召，简洁、精辟、优雅的文字，使得整本书中都满是预言者一般的洞见。
◎一份通向自由的思想遗产
近代史的理解，往往关涉到自我的认识，以及当下世界观念的形塑。阿克顿说：一个人对近几个世纪有怎样的观念，他大体就会成为怎样的人。因为，这些历史的观念，遍布于他的哲学、宗教和政治信条。
《近代史讲稿》虽然只是近几百年间的历史，却涉及了人类自身关切的所有重要问题。从历史的道德关怀出发，对自由的反思，对权力的警惕，让阿克顿的思想在今天焕发出更耀眼的生命力，帮助人们从自由的传统中理解自由的真义，从道德的法则里寻找人生的标准。
◎直达底层的历史思维，不可缺失的思想路径
历史的使命感，以及审慎的态度，也让阿克顿难以猝然下笔。最后他留给世人的，除了满屋的卡片和残稿，就只有寥寥几部文集。而这不多的几部作品，却让后人推崇备至。而《近代史讲稿》是其中极为重要的一部作品。
书中从近代国家的开端讲起，上迄15世纪的地理大发现，下止美国独立战争，每个主题独立成篇，以主要事件与人物为重点，提纲挈领、脉络分明。关于这段历史，纵然已经有更多的历史著作可以选择，这本讲稿仍然不可替代。