GPU（Graphics Processing Unit）概念如今已经深入人心，但放在25年前依靠CPU解决所有问题的年代，GPU概念被NVIDIA提出的时候会让大多数人觉得不可思议。而在这25年期间，GPU作为专门用于处理图形和图像计算的硬件，已经广泛应用于游戏、计算机图形、机器学习、科学计算等领域。大规模并行计算、图形渲染、复杂数学运算，以及当下流行的大模型和AI，都已经离不开GPU。
而一切的原点，都要从25年前，世界上真正意义的第一款GPU，NVIDIA GeForce 256说起。
GeForce 256的核心代号是NV10，在NVIDIA内部属于第五代核心设计。根据硬件规格的不同，会提供GeForce 256 SDR和GeForce 256 DDR两个版本，同时这也是第一款以GeForce命名的产品，用来代替此前名声大噪的NVIDIA RIVA TNT2。
相对RIVA TNT2，GeForce 256提升是非常明显的，包括增加Pixel Shader流水线的数目，支持MPEG-2硬件解码，更重要的是首次融入了硬件级的T&L引擎，当时市面上甚至没有几款游戏能够提供T&L技术对应的支持，与GeForce RTX首次推出RT Core类似，在后续不懈努力推广后得到广大开发团队认可，最终成为行业影响力很大的标准。没有错，25年前NVIDIA对前沿硬件技术融入就已经非常执着，这个风格一直延续到至今。
这里可以稍微做一点扩展，T&L引擎（Transform & Lighting）是从硬件层面确保三维模型能够正确地映射到二维屏幕上，而光照则增强了视觉效果，提升了场景的真实感。由于GPU拥有大规模并行计算的能力，可以更快的实现效果以及着色器编程，原本需要依赖CPU缓慢操作的视觉特效，最后被GPU轻松完成。
先发的两款具有划时代意义的游戏率先支持了T&L，分别是《雷神之锤 III竞技场》(Quake III Arena)和《虚幻竞技场》(Unreal Tournament)，前者来自id software创始人，3D世界创世大神约翰·卡马克（John D. Carmack II），后者来自EPIC创始人蒂姆·斯维尼（Tim Sweeney），卡马克一句代码解决3D运算效率问题的段子一直流传至今，蒂姆·斯维尼前段时间怒怼苹果收费政策也仍然是行业佳话。
有意思的是，与两位大神怼天怼地的性格类似。在这25年中GPU一直不断尝试挑战CPU地位，而今GPU性能也已经成为PC中重要的参考点，想畅快的玩耍高画质的游戏，CPU配置可以差一点，但是GPU能买多好就买多好。
当年的GeForce 256采用0.22为微米制造工艺，拥有4条像素流水线，显存位宽256-bit。每一条像素流水线拥有4个图像单元，1个材质单元，每秒可以生成1500万个三角形，像素生成率则是每秒4亿8000万个，晶体管数量达到2300万个，已经超过了当年的奔腾3处理器。
GeForce 256推出凭借着强大的功能和速度，很快帮助NVIDIA成为行业霸主，同时让3dfx，Matrox和S3 Graphics加速成为时代的眼泪。事实上GeForce 256的优秀表现是软件与硬件相结合的结果，因为在GeForce 256发布后几个月，S3发布了Savage 2000 Diamond Viper II，同样内置硬件T&L引擎，价格还比GeForce 256便宜，但是驱动有大缺陷，导致T&L不能正常运行，S3也无法通过驱动更新修正。结果如我们所知，一年之后，能跟NVIDIA GeForce抗衡的，只剩下ATi，也就是今天AMD的Radeon了。
GeForce 256的成功显然没有让黄仁勋满足，作为创始人和顶级产品经理，他让NVIDIA在短时间内以GeForce 256为基础，推出了首款工作站GPU Quadro。Quadro会拥有一些GeForce没有的功能，但针对行业售价也会比GeForce 256贵很多，尝试在B2B领域不断开花结果同样也成为NVIDIA时至今日的风格。
GeForce 256（NV10）和后来推出的GeForce 2（NV15）都有很长的产品生命周期，原因在于它们能够很好的支持硬件T&L，这是所有竞争对手们都无法做到的。而后来发布的GeForce 4 MX（NV17）同样也是以GeForce 256为基础改进的产品，通过改进存储器带宽性能，让其入门级的GeForce 4 MX 440彻底打败了NVIDIA此前的旗舰产品GeForce 2 Ultra。
新一代入门产品秒杀上一代旗舰也几乎成为NVIDIA推陈出新时候的风格，比如GeForce GTX 1060，GeForce RTX 3060，面对上一代旗舰GPU从来都没有手软过，这也成为NVIDIA粉丝们在新品发布会之前，对新品性能无限畅享和期待的缘由。
如今GPU已经不再局限于游戏领域，AI已经成为下一轮技术升级的锚点，凭借着GPU在大规模并行计算架构上的优势，以及更多的新技术和新硬件融入GPU中，GPU从游戏的虚拟世界，走到了影响人们生活中方方面面的AI中。而这一点，在GeForce 256发布和GPU概念被提出的时候，可能也不会想到25年后的今天，会发生如此巨大的影响。