曾任云南省保山地委书记的杨善洲1988年6月退休后，主动放弃进省城安享晚年的机会，回家乡施甸县大亮山植树造林，建成面积5.6万亩、价值3亿元的林场后，于2009年4月将林场无偿交给国家。
此事被当地群众编成了民谣流传：“杨善洲、杨善洲，老牛拉车不回头，当官一场手空空，退休又钻山沟沟……”
杨善洲，1927年1月4日生出生在云南施甸县姚关镇陡坡行政村大柳水自然村。对于退休后、回到家乡种树之事，他是这样说的：“我是在兑现许给家乡老百姓的承诺，在党政机关工作多年，因为工作关系没有时间回去照顾家乡父老，家乡人找过我多次，叫我帮他们办点事我都没有答应，但我答应退休以后帮乡亲们办一两件有益的事，许下的承诺就要兑现。至于具体做什么，经过考察我认为还是为后代人造林绿化荒山比较实在，这既对全县有利，也对当地群众生产、生活有利……”
2010年10月10日，杨善洲因病医治无效在云南省保山市人民医院逝世。值其忌辰，如去特收集整理其往事数则，以志追思。
1964年，杨善洲担任施甸县委书记时，组织上提出把他爱人转为城镇户口，他谢绝了。1975年夏天，因家里的房子年久失修、四处漏雨，妻子张玉珍跑去找他拿钱修房。他身上仅有30元钱，给了妻子后说：“你先拿这30元钱回去，买几个瓦盆接一下漏……”
1978年时，按照有关文件规定、他家除大女儿外都符合了进城条件，但他放弃了，他说：“身为领导干部，我该带个头。我相信我们的农村能建设好，我们全家都要和8亿农民同甘共苦建设家乡。”
1986年，杨善洲家的粮食不够吃只好用包谷掺在饭里，一位副乡长看到后，让乡民政送过去了两袋救济粮。杨善洲得知、就叫家里人将粮食退了回去，并批评那个副乡长：“好多人家连包谷饭都吃不上呢，接济要接济比我们更困难的家庭。”
1988年，板桥镇宗家山村杨春兰老人卖猪时、被人截住，一口咬定老人偷了他的猪，并扯着老人到地委工作组要讨个公道。负责处理此事的人听信了对方，责令杨春兰老人将猪还给对方、并罚款80元。老人不服、一直含冤叫屈。杨善洲得知后，马上责成工作组与地委信访办公室的干部调查核实：“我们处理的任何小事都可能是关乎群众切身利益的大事，不管什么时候，都不能马虎行事，不能伤了群众的心。”经调查核实，原来老人卖的猪是别人偷了转卖给他的，他自己毫不知情。
1995年，出于为他进城给林场办事方便考虑，家人筹措5万多元钱在县城附近买了块地盖房，张玉珍找杨善洲凑钱还账，杨善洲东拼西凑只拿出9600元。“你一辈子就攒了这么点钱？”老伴问。杨善洲摆了摆手：“别人不理解我，你还不理解我？我真的没钱！”张玉珍含泪回去，把刚盖的房子卖了。
以上事迹，点点滴滴彰显出来的、都是一个中共干部的世界观、人生观和价值观。2011年，根据杨善洲的事迹制作的大型电视专题片《杨善洲》播出，在其中《永远的本色》篇章中，这样解读了杨善洲的一生：“永远跟着党走，永远跟着毛主席走，永远跟着时代走。”