经过长达半年的准备，日本自认为向美国发动攻击的时机已经成熟，1941年12月7日凌晨这天，日军正式付诸行动，偷袭了美国珍珠港，掀开了太平洋战争的帷幕。
一手促成日军偷袭珍珠港的，是日本海军大将山本五十六，负责实施轰炸任务的，是日本海军第1航空舰队司令南云忠一。
按照山本的意思，偷袭行动，势必要彻底摧毁美军位于珍珠港内的所有航空母舰，才能彻底让美国海军丧失战斗力。
山本五十六
南云忠一严格遵照山本的意思，总共对珍珠港实施了两波攻击，以极小的代价重创美国海军，却并没有实现彻底消灭美国海军作战能力的目的，因为珍珠港边的弹药库，油库、船坞等，依旧完好，美国的航空母舰，也没有被消灭。
南云忠一本可继续发动第三波攻击，一起参加偷袭任务的下属山口多闻和渊田美津雄也力劝他继续实施第三波攻击。然后，他却并没有这么做，就率领着日军仓促逃回了日军大本营。事后，山本骂他是急着脱身的小偷。
千里奔袭
山西偷袭珍珠港的设想提出后，南云忠一是反对这个计划的，但还是被任命为行动总指挥，因为南云忠一是水雷战专家，是偷袭任务的最佳人选。
南云忠一
行动展开前，曾有人担心日本舰队要先航行三千海里才能发动攻击，不可能不被美军发现，但南云忠一轻描淡写地说道：你们只管让飞机起飞，扔下炸弹，其他的由我来考虑。
1941年11月22日，日军的六艘航母完成集结，采取无线电静默的方式，穿过浩瀚的太平洋，抵达预定位置，做好了攻击准备。
偏偏这时，日军的情报人员传来不好的消息，美军的三艘航母都不在军港内，而且舰艇要比情报获得的数量要多。
但也有好消息，那就是美军毫无防备，珍珠港的太平洋舰队防御松懈，没有防雷网和防空气球，美国大兵依旧在睡梦中。
南云忠一决定按照计划发动攻击，确切来说是发动偷袭。
第一波偷袭
当天6:20，负责第一波攻击的183架轰炸机和战斗机从甲板上起飞，一个多小时后，战斗机群抵达珍珠港上空，实施了第一波攻击。
事实上，美军并非一点未觉察到日本人的行动，在日军飞机起飞后十分钟，美军的一艘供给船就发现了潜艇的踪迹，并派出沃德号驱逐舰和一架侦察机前往侦察。沃德号驱逐舰击沉了这艘潜艇。
7点钟的时候，美军位于欧胡岛北部的一个雷达站发现了不明飞机，把消息报告给了美国空防司令部。司令部的美国大兵睁开惺忪的双眼，看了看雷达上闪烁的光点，认定这是从大陆飞来的B-17轰炸机，他索性关闭了雷达站，继续睡觉。
7点49分，抵达珍珠港的战斗机立即展开了攻击，毫无准备的美军军港内，立即陷入混乱之中，许多人还没睡醒，就随着军舰沉入了海底。
负责指挥第一批攻击的指挥官向南云忠一发出了偷袭成功的消息。一片平静的珍珠港人，成为了美军大兵的坟墓，由鱼雷轰炸机和俯冲轰炸机组成的第一波攻击持续了半个小时，将美国能起飞的飞机几本炸没了。
从睡梦中被惊醒的美国官兵终于反应过来，但他们除了四散逃命外，什么也做不了。
从美国大陆飞来的B-17轰炸机，从企业号起飞的侦察机抵达了珍珠港，但他们并没有挂弹，所以什么也做不了，只能眼睁睁地看着脚下的军港变成一片废墟。
第二波偷袭
在美国空防司令部关闭雷达的时候，日军的第二批战斗机起飞了，负责发动第二波攻击的是167架战斗机群。
早上八点，日军的第二波攻击开始，港外和岛北的船只受到攻击。由于毫无抵抗，日军仅用了十五分钟就完成了任务。
美国人终于反应过来，日军已经正式向美国宣战了，夏威夷总督通过电台宣布夏威夷地区进入戒严状态，混乱的局面意味着他们并没有做好迎接这一天的准备，当时，谣言四起，说日军已经在欧胡岛登陆，但专门前来侦察的美军侦察机并没有发现任何敌人。
是否要进行第三波攻击？
日军的前两波攻击成果显著，彻底摧毁了美军在珍珠港内的作战能力，但并未完全达成战略目标，不仅美军的三艘航母并没有被发现，就连珍珠港边上的美军弹药库和油库都完好无损。这些战绩，当然都由前方战士汇报给后方的南云忠一。
当第二波攻击的结果汇总到南云忠一的面前，这位老谋深算的老狐狸皱起了眉头：如果不能炸毁美军的机场、弹药库、船坞和油料库，对于美军的打击就不够彻底，偷袭珍珠港就算失败了，尤其是船坞的完好，难保证美军迅速完成受损舰艇的修复工作。
美国太平洋舰队总司令尼米兹也在战后强调，如果当时日军将这些设施炸毁，太平洋战争将会延长2年。
作为行动总指挥的南云忠一不得不考虑一个问题：是否需要发起第三波攻击？
对于此时的日军而言，要发动第三波攻击，并非像前两次那么容易。刚刚返回的飞机急需加油，为了攻击地面目标，还需要将大多数攻击机携带的鱼雷换成炸弹，这样一来，准备的时间就会变得漫长起来。
南云忠一将探询的目光看向自己的下属山口多闻和渊田美津雄，这两位立即站起身来，表示无论如何都要发动第三波攻击，他们愿意为大日本帝国贡献一切。
山口多闻
留在日本的山本也发来电报，要求不惜一切代价发动第三波攻击。
经过半个小时的讨论，南云忠一终于拿定了主意，他将不顾采纳所有人的建议或者命令，结束攻击，返回日本。
就这样，南云忠一带着第一舰队，返回了日本。
如果发动第三波攻击
南云忠一的果断为自己招来了所有人的批评，山本将他形容为争着脱身的小偷。但据事后分析，南云忠一不发动第三波攻击的决策是正确的。
第二波攻击结束后，美军的地面部队已经反应过来，防空火炮已经装填完成，只等日军战斗机出现在天空。
即便是日军成功突破美军的防空火力，再次降临珍珠港上空实施轰炸，日本飞机携带的炸弹能不能炸掉美军的原油库和船坞也是未知数，因为美军的油料库非常坚固，顶部和四周的混凝土的厚度都超过60厘米。
完成轰炸的日本飞机返回日本航空母舰时，已经是晚上，按照当时的水平，晚上在航母上起降飞机风险系数比较大，南云忠一也不敢冒这个险。
何况，美军的三艘航母一直未出现，航空母舰本来是日军的首要攻击目标，事发当日却并未出现在珍珠港内，这点让南云忠一极为忌惮。
日军偷袭珍珠港后，海军中将小威廉·哈尔西率领的企业号航母正在珍珠港附近，当他得知珍珠港遇袭后，第一个想法并不是返回珍珠港参战，而是派出舰载机到处搜索日本航母的位置。
企业号航母
一旦日军战斗机从航母上起飞，日军航母的位置必然暴露，反而将成为企业号航母的靶子。因此，南云忠一走为上策其实是正确的。
日军偷袭珍珠港，让美军太平洋舰队损失惨重，导致美军只能通过航母发动攻击，也促成了美国加入二战战团，加快了胜利的步伐。
1944年6月，南云忠一率领的第十四航空舰队驻扎在塞班岛，美军以15艘航母组成的舰队，对塞班岛展开攻击。望着声势浩大的美军航母编队，南云忠一的信心降至冰点。
塞班岛战役
经过三个星期的战斗，驻守塞班岛的一万日军全军覆没，一直战斗到最后的南云忠一选择了自杀。死后，南云忠一被追晋为海军大将。
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