要评价朝贡制度，我先用几句话来概括朝贡制度。第一句话是“朝贡制度是夏商周分封制的延续”，第二句话是“朝贡制度形成的基础是天下共主的观念”，第三句话是“朝贡制度导致中国妄自尊大，但是也有利于汉文化的传播”。
夏商周时期，形成了内外服或者五服的概念，王畿范围内是王朝直接控制的地方，这里实行国野制和井田制，直接派遣官员来治理，称“内服”。而王畿以外的=存在的部落，只要臣服于中央就就可以，名义上必须“天下共主”，这就是外服。
实际上，外服也分为受控制的和不受控制的。受控制的一般是王族成员分封过去的，而没有受控制的只是，名义上的册封。不过也可以通过武力威胁别人臣服，所以武力越强，外服的范围就不断扩大。
周朝建立后，为了控制广大的黄河下游地区，于是广泛实行分封制，这些主要分封过大多数王族成员，因此也是可以直接控制的，可以算作周朝的领土。但是对于南方很多传统的势力，就只是表面的册封而已，例如楚国、巴国、等都只是名义上的分封（册封），并没有实际控制。况且楚国国王也自己说““我蛮夷也，不与中国之号谥”，因此自己称王。
这实际上就是楚国也并不承认臣服于周朝，而是自己和周朝平等存在。不过中原的史书，如《春秋》却依然坚持把楚国列为最低等级的一个诸侯“子”。而后来齐桓公强大，率领八国联军进攻楚国，楚国也仅仅表示愿意进攻“苞茅”而已，并没有去“王”号。
在秦汉大统一的以后，情况发生了很大的变化。由于郡县制的采用，这个直接管理的地区空前扩大，而这个外服就不得不向更偏远的西南夷、西域、朝鲜、南越、甚至匈奴推进。因为这时候中国的最高领袖已经称帝了，于是册封的对象就可以称王，小一点的称侯。
如，汉武帝在西南地区曾经册封滇王，夜郎侯。在西域地区册封三十六国。在岭南地区册封南越王，东瓯王等，在朝鲜册封朝鲜王。这时候和东亚各国的朝贡制度就初步奠定了。
唐朝继承了汉朝的方式，分封南诏为“云南王”，渤海国首领为“渤海郡王”，还有新罗，甚至日本等。册封的国家要求必须采用唐朝的年号，不过这是武力所能威胁到的地方。而在武力所不能及的地方，只要有个名义上的册封就算心满意足了。甚至，当时阿拉伯帝国派遣使者来唐朝访问，也被记载为来朝贡。
元明清时期，这种册封更是被皇帝所追求，明朝将整个东南亚都册封了，甚至一路册封到了东非国家和部落。实际上这种册封大多数只是明朝的一厢情愿，是用金钱换名义上的臣服白了。
为了吸引他国来朝贡，朝廷需要拿出大笔的资金作为赏赐，而这些资金都是来自于民脂民膏。来朝贡的国家越多，国家财政损失就越大。
朝贡体系名义是“天下共主”，这也就使得明清皇帝自称“天朝上国”，认为世界上只有中国才是文明，其他的都是蛮夷，这就是华夷观念。甚至认为世界所有的国家都应该向中国朝拜。明朝时期，认为荷兰、西班牙、葡萄牙甚至俄罗斯都是中国的朝贡国。清朝时期，英国马戛尔使团访问清朝的时候，乾隆皇帝要求他们下跪，并且认为他们是来朝贡的。
直到鸦片战争时期，中国人依然认为英国是岛屿，就来林则徐也这么认为，魏源等人提出“师夷长技以制夷”，虽然已经认识到外国的强大，但是仍然认为他们是岛夷。
朝贡体系容易让中国陶醉于“天下共主”的环境中，自称“天朝”，最终闭关锁国，导致和世界脱轨。
那么建立朝贡体系有什么好处呢。
一，可以减少军费开支。历史上，中原王朝采取的民族政策基本是“以夷制夷”，也就是拉一派打一派。但是想要拉拢一个民族或者部落，就必须要进行大规模的物质输出，用“封贡”的关系进行。如果没有这样的政策，朝廷可能会在边疆上花费更多的军费，而且不一定好用。
第二，有利于形成向心力，推动汉文化的传播。历史上，朝贡体系下的云南（滇国、南诏，大理），渤海国，朝鲜、越南等国都是在朝贡体系下，不断吸收汉文化，推动了当地的经济文化发展。朝贡体系下，周边的女真、蒙古等也更愿意关注富饶的中原地区，推动北方民族向中原挺进。
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