李克用在世之时，他的嫡长子李存勖（xù）并没有显露出过人之处，因为李克用有足够的人才储备，他的兄弟们个个勇武干练，独当一面，再加上李克用所收的众多义子也都是俊杰之辈，李存勖只是身份尊贵而已，其能力、功业都比不过他的叔叔们和义兄们。因此，李存勖成为李氏集团的领头人时，遭到了许多人的质疑，再加上李氏集团的处境十分窘迫，内部人心惶惶，开始已经有人寻找退路了。
李克用的义子李存颢竭力挑拨李克用的弟弟李克宁，二人秘议推翻李存勖，并投靠后梁帝国。李存勖敏锐察觉出二人的阴谋，遂设计在聚会上突然发难，将叔叔李克宁、义兄李存颢逮捕杀掉，初步稳固了自己的地位。
解除了内忧，李存勖立即着手化解外患。
其时，后梁帝国军队围困潞州（今山西长治）已经大半年，后梁皇帝朱温两次亲临潞州前线督战，试图尽快拿下这个战略要地。守卫潞州的是李克用的义子李嗣昭，他率领城中军民拼死抵抗，绝不投降。但是在后梁军队军队不断地进攻和围困之下，潞州城内粮食即将耗尽，眼看就支持不住。
就在这危急关头，李存勖亲自领军秘密救援潞州，经过5天的急行军，抵达潞州战场。李存勖下令大将周德威、李嗣源兵分两路，趁着漫天大雾，突然对后梁军队发动进攻。猝不及防之下，后梁军队霎时崩溃，主将被杀，数万兵将死伤。惨败的消息传回后梁帝国都城开封，朱温震惊万分，叹道：我的儿子们比不上李亚子（李存勖的小名）啊。
潞州战役的失利让后梁皇帝朱温发现一个问题，那就是他的都城选址出现失误。开封对控制淮河流域和山东（太行山以东）地区颇有优势，但是后梁帝国的主要敌人来自北面（李存勖）和西面（李茂贞），将都城设在开封，在应对这两个方向上的威胁就有些力不从心了。于是朱温下定决心将都城西迁至洛阳。
公元909年初，后梁帝国正式迁都洛阳，形成了新的战略攻防体系。
潞州危机的解决，使得李氏集团的老窝晋阳彻底安全。李存勖借着打了胜仗的窗口期，积极整顿内务，加强军事战备，李氏集团的实力逐步恢复。同时，李存勖敏锐分析了局势发展，为了应对后梁帝国战略体系西移，李存勖决定避实就虚，将自己下一步的发展目标定在山东（太行山以东）地区。
很快，他就等来了机会。
公元910年末，原本依附后梁帝国，占据镇州（今河北石家庄一带）的军阀王镕与朱温决裂，双方大战一触即发，深感实力不足的王镕向李存勖伸出了橄榄枝。李存勖大喜，立即亲率5万军队穿过太行八陉之一的井陉（今河北井陉县附近），进驻赵州（今河北石家庄市赵县），和王镕军汇合，与后梁帝国军队对峙。
公元911年初，李（存勖）王（镕）联军与后梁帝国军队爆发了柏乡之战。
柏乡要塞（今河北邢台市柏乡县）位于赵州南方70里，是赵州前线后梁主力军队后勤保障和后方安全的据点。李存勖抓住机会率军突袭到柏乡要塞，与后梁帝国的柏乡守军展开大战。
由于双方军力相仿，一直打到了午后仍分不出输赢，战况陷入胶着。关键时刻，李存勖的沙陀将士显示出更高一等的耐力，趁着后梁军队未吃午饭、筋疲力尽之际，发动了猛烈冲击，终于将后梁军队的阵线冲垮。后梁军大败，被杀2万余人。被抄了后路的后梁军主力仓惶撤退，李存勖率军一直乘胜追击到黄河北岸，才胜利回师赵州。
经此一战，李存勖基本控制了山东（太行山以东）地区，把朱温的同盟军、割据在幽州（今北京市）的刘守光彻底孤立，占据了绝对的战略主动。李存勖的下一个目标就是要解决掉宿仇刘守光了。
自大成狂的刘守光对李存勖磨亮的屠刀毫无察觉，居然决定要过一把皇帝瘾。公元911年秋，刘守光在幽州称帝，建立国号为“燕”的帝国，史称桀燕帝国。这个桀燕帝国仅仅存在了2年，因此并未被列入“五代十国”之列。
李存勖收到刘守光当皇帝的消息，当即展开进攻幽州的备战。公元912年初，李存勖派大将周德威率军穿过太行八陉之一的飞狐陉（今河北涞源县附近），杀入桀燕帝国境内，仅仅十几天兵临幽州城下。桀燕帝国皇帝刘守光惊恐之下，紧急向自己的老东家朱温求救。
后梁帝国皇帝朱温此时正在养病，经过权衡，还是决定带病亲征，救援幽州。公元912年春，朱温率领十余万后梁精锐，对外号称五十万，渡过黄河北上，很快就在枣强城（今河北衡水市枣强县）与李存勖军队接阵。经过艰苦攻坚，后梁军队损失上万将士，才将小小的枣强攻陷。为了泄愤，朱温下令屠城，枣强城中的男女老幼惨遭屠戮，血浸全城。
当朱温继续前进到冀州（今河北衡水市冀州区）时，终于熬不住行军艰苦，遂一病不起。无奈之下，朱温放弃救援幽州，下令撤军。
61岁的后梁皇帝朱温回到都城洛阳后，病情加重，连续出现昏迷、失语等症状。眼看大限将至，朱温决定让儿子朱友文继承皇位，这引起他另一个儿子朱友珪（guī）的强烈不满。于是一场人伦惨剧就此上演。
朱友珪暗中联络龙虎军（皇家禁军之一，负责皇宫守卫）将领，趁着朱温卧病在床，猝然发动政变。朱友珪带领政变军队闯入皇宫，在他的指示下，手下亲信将老爹朱温一刀捅死。随后29岁的弑父凶手朱友珪宣布继承帝位，成为后梁帝国的第二任皇帝。
朱温这个亲手灭亡唐帝国的枭雄终于死于非命。村痞出身的朱温性格阴冷残暴，一生中草菅人命，堪称杀人魔王。他曾在一次作战中杀掉上万敌军，并俘虏数千人，仅仅是因为当天战场上大风不止，他就认为是上天在暗示自己杀人数量不够，于是下令将数千俘虏全部处决。在他当上皇帝后，任意处决身边侍卫和臣属简直成了家常便饭。
而朱友珪因为母亲出身低贱，使得朱温非常厌恶这个儿子，朱友珪时刻生活在可能被杀的恐惧之中，这也是他干下弑父恶行的根本原因。朱温的惨死可以说是咎由自取，好杀者必遭反噬，这条规律在朱温身上得到淋漓尽致的体现。
得位不正的朱友珪根本得不到后梁帝国精英阶层的认可和支持，仅仅在他当上皇帝8个月，他的弟弟朱友贞就在龙骧军（皇家禁军之一，负责都城守卫）将士的支持下，发动兵变，当兵变军队杀入皇宫时，绝望的朱友珪自杀身亡。26岁的朱友贞随即成为后梁帝国的第三任皇帝。
八个月之内，后梁帝国连换三帝，朝局严重不稳，实力急剧下降，根本无暇他顾。桀燕帝国彻底断了希望，在李存勖军队的不断压迫之下，只剩下幽州一座孤城固守。公元913年末，李存勖亲自率军攻克幽州，生擒刘守光，又把已被幽禁的老仇人刘仁恭揪出，随后将刘氏父子斩首，桀燕帝国灭亡。
据传说，李克用在临死之前，取出三支箭，嘱咐李存勖：李家有三大仇，一是幽州的刘仁恭，二是北方的契丹人，三是篡唐的朱温。你如能替我报了这三仇，我死亦无憾。此后，李存勖每次对这三个仇人作战时，都将这三支箭随身携带。攻下幽州后，李存勖将刘氏父子的首级，连同其中一支箭祭献父亲李克用，表示完成了一件遗愿。接着李存勖在击败契丹和灭亡后梁帝国之后，又将另外两支箭祭献，由此完成了李克用的所有遗愿。
这个故事中，李存勖的形象被无限拔高，不仅战功卓著、百战百胜，而且秉承孝道，坚持复仇，简直是英雄人物的典范。然而很可惜，这个流传极广的故事大概率是杜撰的。
关于五代十国历史的记载主要集中在三部史书中：一是北宋史学家薛居正编撰的《旧五代史》；二是和北宋学者欧阳修编撰的《新五代史》；三是北宋学者司马光编撰的《资治通鉴》。这三部史书中，都没有李存勖那个励志故事的记载，反而记述了李存勖为了壮大势力，对契丹、刘仁恭等妥协屈服的故事。由此可知，励志鸡汤自古就有，并非现在的创造。
顺便一提，这三部史书中，最权威的当属薛居正的《旧五代史》，因为薛居正出生于公元912年，还是后唐帝国的科举进士，五代十国的大部分历史事件都是他的亲身经历。而欧阳修、司马光比薛居正都晚出生100年左右，他们都不是五代十国当期的人。然而可惜的是，《旧五代史》已经大部分散失，现在流传的版本只是明清时期的书籍中摘录的，许多历史真相就此湮没在了时间中，真的非常可惜！
开始不被人看好的李存勖通过取得一系列的辉煌战绩，实现了逆袭，终于得到了下属将士的认可和支持，其光芒甚至盖过了他的父亲李克用和爷爷李国昌，成为威震天下的英雄人物。他平定幽州后，李氏集团不仅解决了后顾之忧，而且控制的领土，可支配的人口财力都大大增加，在北方如同乌云般，重重压在江河日下的后梁帝国头顶。
随后数年时间，李存勖与后梁帝国的争斗，成为华夏大地的焦点……