不管是《封神演义》还是《西游记》，哪吒三太子都是一个脍炙人口的神仙。
哪吒三太子的名字显然表示他来自印度，可是现在几乎没有人说“太子爷”是佛教神，哪吒已经变成地道的道教神。
《封神演义》里的闹龙王宫、莲花化身、父子相克的故事等，随着《封神演义》的流行，脍炙人口，成为人们都熟识的故事了。
1、从印度来的“哪吒”
哪吒太子是什么时候传来中土的呢？最早的记载在北凉时翻译的《佛所行赞》中。
其卷一云：
犹如天帝释，诸天众围绕，如摩酰首罗，忽生六面子，设种种众具，供给及请福，今王生太子，设众具亦然，毗沙门天王，生那罗鸠婆，一切诸天众，皆悉大欢喜…
哪吒的汉译名，除了这个“那罗鸠婆”以外，还有“那吒矩钵罗”、“那吒俱伐罗”等等，都是梵语的音译。
一般来讲，佛教神话和印度神话中都称哪吒是毗沙门天的儿子。
毗沙门天原名俱毗罗，是个财神。印度神话里他虽然是北方的守护神，但绝对不是武神。
俱毗罗神又被称为财主、夜叉之王，别名毗沙门，本来设有“多闻”之义。《罗摩衍那》中有俱毗罗和他的弟弟罗波那兄弟相克的说话，李天王和哪吒的父子相克，来自毗沙门和罗波那兄弟相克说话的可能性也有。
毗沙门天经过西域流传之后其性格变化了，被认为是武力高强的神。可是仍然保持财神的性格。
后来的中国武财神——关公、赵玄坛等都属于这个系统。唐代密教盛行时，毗沙门信仰也流行了。
到了宋代，毗沙门信仰又产生了天王信仰，毗沙门天成为中国本土神。后来跟李靖结合，变成“托塔李天王”。
然而本来的毗沙门信仰衰落了。而在日本毗沙门天仍有财神的性格，民间所谓的“七福神”（七个财神）中，毗沙门仍然是重要的。
这种神话中，哪吒除了毗沙门的太子这事以外，几乎任何特色都没有。
2、佛教守护神——哪吒
在唐代，毗沙门天的信仰极盛行。哪吒太子在跟毗沙门天有关的经典中往往出现。在这个时期才固定了“哪吒太子”的名称，及毗沙门天王五太子中之第三太子等事。
《毗沙门仪轨》云：
北方大毗沙门天王。唐天宝元载壬午岁，大石康五国围安西城，其年二月十一日有表请救援。圣人告一行禅师日，…有表请兵，安西去京一万二千里，兵程八个月然到，其安西即无朕之所有。一行曰，陛下，何不请北方毗沙门天王神兵应援。…一行曰，唤取胡僧大广智即请得。…大广智日，陛下执香炉入道场，与陛下请北方天王神兵救，…真言未二七遍，圣人忽见，有神人二三百人。…大广智曰，此是北方毗沙门天王第二子独健，领天兵救援安西故来辞。…奉佛教敕，令第三子那吒捧塔随天王。…天王第三子那吒太子，捧塔常随天王。
后来《西游记》等都说，李天王的三个太子之内，只有哪吒在李天王的身边，这个原型已经见于这里。可是别的仪轨中称哪吒是毗沙门天的孙子。
《北方毗沙门天王随军护法仪轨》云：
尔时那吒太子，手捧戟，以恶眼见四方白佛言，我是北方天王吠室罗摩那罗阔第三王子其第二之孙。…白佛言，我护持佛法，欲摄缚恶人或起不善之心。我昼夜守护国王大臣及百官僚。…
称哪吒毗沙门的孙子只是讹传而已。奇怪的是，这个仪轨里没出现毗沙门天。这种密教经典中的哪吒完全是个佛教护法神，而且是毗沙门天王的“孝顺”的儿子。
因为在中国“孝”是最重要的礼仪，所以有些学者主张哪吒和李天王的父子相克一定受外国神话的影响。
后来，哪吒太子渐渐地成为独立的神格，《太平广记》卷92中有关于哪吒的记载：
宣律精苦之甚，常夜后行道，临阶坠堕，忽觉有人捧承其足。宣顾视之，乃一少年也。宣遽问，弟子何人，中夜在此。
少年曰，某非常人，即毗沙门天王子那吒太子也。以护法之故，拥护和尚，时已久矣。宣律曰，贫道修行，无事烦太子。
…太子曰，某有佛牙，宝事虽久，然头目犹舍，敢不奉献。宣律得之，即今崇圣寺佛牙是也。
要注意的是，这时哪吒献上的佛牙“真的”在崇圣寺里存在。
《入唐求法巡礼行记》云：
三月二十五日，诣崇圣寺。礼释迦牟尼佛牙会。有人多云，终南山和尚，随毗沙门天太子，得此佛牙。那吒太子从天上将来，与和尚。今置此寺供养。
这时候，连从日本来的圆仁也知道哪吒太子及他所献的佛牙。
好像哪吒已经确立了佛教守护神的地位。
从唐代到宋代，有关哪吒的资料却在禅家的公案中常见。那个公案就是后来的“析骨还父，莲华化身”的原型。
《景德传灯录》卷二十五云：
…那吒太子，析骨还父，析肉还母，然后于莲华上为父母说法。
这个故事不只是在禅家之间有名，宋严羽《沧浪诗话》附载的信里也有同样的记载。
这公案往往在说明“本来身”的时候被引用。
类似的话在佛经中不少，不过在这里似乎表示特别的意思：
如果儿子对父母说法的话，人伦上的关系妨碍真理的了解，所以那时候，首先要脱离血缘关系，之后才能说法。禅家的目的，恐怕在于将所有的关系相对化。可是后来，只强调了“脱离关系”的部分，并发展到父子相克的说话。
而事实上，父子关系在这公案里已经相对化了。还有，这个公案一定是后来的“莲华化身”的来源。也许这公案流下民间，才在后来发展了《封神演义》那样的说话；但是关于其发展过程，杳渺无凭。
3、天界之神将——哪吒
到了宋代，哪吒跟道教有关的神话才出现。
《夷坚志》云：
张村程法师，行茅山正法，治病驱邪。…程知为石精，遂持那吒火球咒结印叱喝云，神将辄容罔两敢当吾前，可速疾打退。俄而见火球自身后出与黑块相击。久之，铿然响迸而灭。火球绕身数匝，亦不见。
这个故事显然是后来的哪吒跟石矶娘娘争事的蓝本。这里明明称程“法师”，但是他用“茅山正法”，还有他把哪吒称为“神将”。
后来元代的杂剧中也有类似的记载。
《盆儿鬼》杂剧说：
…俺会天心法、地心法、那吒法，书符咒水，吾奉太上老君急急如律令摄。
在这里，“天心法”和“那吒法”被并称。程法师所用的“茅山正法”跟“那吒法”的关系虽不明白，但属于同系统法术的可能性大。
《盆儿鬼》中要用这些法术的人不是法师，而是普通人。另外《夷坚志》里，常见要学“天心法”的人并不是法师。
这意味着什么呢？
在宋代，恐怕“天心正法”、“茅山正法”等未必是一般的道士使用的法术，而是民间的法师或普通的人可以用的法术。
当然道士兼修也无妨，但是那个法术不属于正式的。所以他们所称的“茅山正法”是冒充道教的这个可能性大。
宋代，尤其是南宋，就是这样的很多无名法师活跃的时代，他们的事迹和使用的法术似乎已经无法追求其源流。一方面他们积极地采用道教、佛教两教的咒术，特别是密教，所以许多佛教神祇也流入民间信仰的行列。
哪吒也在这个潮流中被改变其性格，成为民间信仰神祇之一。
从南宋到元代，道教却采用很多民间法术，特别是以正一教为主的诸派，其统合活动让人膛目。
哪吒也一样，他本来是佛教神，可是他成为民间神祇之后，正式加入了道教的神谱。
在元明的通俗文学中，哪吒完全是个天界勇猛的神将。
明代《西游记杂剧》中说：
那叱领卒子上云…某乃毗沙天王第三子那叱是也。
见做八百亿万统鬼兵都元帅。奉玉帝敕父王命，追捕盗仙衣仙酒妖魔。…我着你见我那三头六臂的本事。
《锁魔镜》杂剧又说：
正末粉那吒引众上云，小圣那吒神是也。为因小生降十大魔君。…为降众多妖魔，加小圣八百八十一万天兵降妖大元帅。手下有副元帅野马贯支茄，首将是药师大圣，统领天兵。…那吒神怒从心上起，可早变化了神威，显着那三头六臂，六般兵器。…
这个形象跟《西游记》、《南游记》等明代小说中的形象差不多一样。
大概在明初，“天界神将，玉帝麾下大元帅”等哪吒的地位已经确立了。这也许表示在民间信仰上哪吒的位置，但是，恐怕在明代道教之中，哪吒的地位还不那么高。所以现在哪吒仍是在民间被重视的神明。
4、从佛教神到道教神
那么，在明代哪吒完全变成道教系的神明了吗？哪吒明末还仍然保留着佛教神的性格。
很多元明杂剧中，哪吒用凶猛的形容，例如：
…则你这无端第子恰便似恶那吒。
…天也恰便似个追人魂黑脸那吒。
…只为你那门神户尉一似狼那吃将巨斧频频韬。
…也难奈何俺那六臂那吒般很柳青。
不过，有些杂剧里说哪吒是个佛教神将。
…问什么恶菩萨，狼那吒，金刚答话。我直着释迦佛也整理不下。
称哪吒是菩萨、金刚一类的神佛。
更明显的记载在明代的《那吒三变》杂剧中：
…《阿难云》理会的，善胜童子，世尊呼唤。《正末扮粉善胜童子上云》吾神乃善胜童子是也。千百亿化身，实乃那吒三太子，世尊见吾威猛，自从皈依佛道，化身童子，在如来莲座下听经。
在这里称哪吒是个如来殿前的善胜童子，奇怪的是，这文章有好像哪吒本来不是佛教神而是后来“归依”佛教的味儿。恐怕这时哪吒已经是天界之中有名的神将，所以勉强这样写。
不过，好像明代在寺院里仍然祭祀哪吒。
《平妖传》第三十回云：
…转身到佛殿上，见塑着一尊六神佛，三个头一似三座青山，六只臂膊一似六条峻岭，托着六件法宝。温殿直道，寺内不塑佛像，却为何塑哪吒太子？长老道，哪吒太子是不动尊王佛，以善恶化人。
这里称哪吒为“不动尊王”，相当令人奇怪。
从一般人来看，这时代在佛殿上没有佛像而有哪吒像的情况，就属于让人觉得奇怪的事情。而且，在明代，好像“明王佛”的存在对一般人来说也是件不甚明白的事。
后来《封神演义》在民间非常流行，民间信仰也受了强烈的影响，到头来哪吒完全成为道教神将。