咸同年间，中国没有太平可言。太平天国在南方兴风作雨，捻军在华北东征西讨，而回民又在西北、云南制造分裂。而三者之间又相互配合、相互支援，导致清朝的军队疲于奔命。尤其是在西北，回民、太平军和捻军都参与其中，不仅破坏了西北的经济，还阻断西北交通，导致大量领土的沦陷。清朝在平定西北上花费了巨大的人力物力，导致海防的投入缺乏资金，严重制约了中国的近代化进程。本文则主要讲讲捻军挺进西北的事情。
一，张宗禹挺进陕西，左宗棠为何迟迟不动身
早在1862年，安庆陷落，陈玉成就派遣共王陈德才、启王梁成富、遵王赖文光、祜王蓝成春带领3万大军远征西北，试图和回民合作，在陕甘开创新天地。西北军进入陕南后，张宗禹也带领捻军向关中挺进，双方出现了默契。而回民则在马化龙、白彦虎、任武等极端分裂主义者的煽动下制造暴乱，大屠杀在陕甘出现。
当时，太平军是和回民有联系的，不然陈玉成也不敢冒然派遣大军远征西北。不过西北和安徽相距如此之远，陈玉成敢让大军跨越湖北、河南等省到达陕西，肯定是一次军事冒险。很快，天京被围，捻军和西北军都向东撤离，在路上又遭遇了湘军和僧军的围追堵截，损失惨重。
天京陷落后，赖文光和张宗禹会师，将太平军和捻军合并改造，组建了新捻军，并将步兵改为骑兵，增加了机动性。此后，新捻军在北方流动作战，击溃了僧格林沁，摆脱了曾国藩的“河防”围剿。
但是长期流动作战让部队得不到休整和补给，逐渐被动起来。于是两人又分道扬镳，张宗禹带领一支挺进陕西，继续和回民合作；赖文光则继续在华北转战。
此后，在李鸿章的围剿下，赖文光的东捻军接连失利，逐渐被围困在了山东。到1868年，东捻军全军覆没，赖文光被捕杀，整个华北地区终于稳定了下来。此后，清朝终于可以将主要的精力用于平定西北的陕甘回乱、西捻军和阿古柏之乱了。
那么张宗禹挺进陕西，是否是明智选择呢？当时，多隆阿（满族）将军带领湘军在陕西作战，迅速平定了陕西的回乱，大量的回民涌入了甘肃。而多隆阿在向甘肃挺进时，不幸被流弹击中，以身殉国。
此后，清朝调遣杨岳斌进入陕西，他无法解决西北缺粮的问题，湘军也溃散起来。不得已，慈禧太后又调左宗棠为陕甘总督。
马化龙不敢主动进攻左宗棠，因而就派人联络张宗禹，让他到陕西建立基地。而张宗禹呢，也想利用回民的支持在西北创造一番事业。可见，马化龙和张宗禹算是相互利用了。西捻军入陕初期，的确获得了不小的胜利，他们在陕西流动作战，给湘军造成了巨大的损失，并包围了西安。
而回军也趁机向东挺进，不断在后方偷袭清军，导致清军腹背受敌，如果稍微不慎，那多隆阿的努力就会付诸东流。然而，左宗棠却还在湖北，他并没有急匆匆地赶到陕西，也没有命令清军追击张宗禹，只是让刘松山扼守潼关，这到底是买什么关子？
二，左宗棠关门打狗，回捻两军爆发矛盾
陕甘一带，古代称之为关中、关西，在秦汉乃是沃野千里，因此是汉朝政治、经济中心所在。然而到了唐朝，关中生态恶化，陕甘一带的土地早已成为了贫瘠之地了，因此从宋朝开始，中国就没有王朝定都西安。
当多隆阿平定陕西后，清军和回军面临的共同问题就是缺粮。由于大量的回民涌入甘肃，导致甘肃的粮食急剧缺乏；而湘军粮草供应困难，也难以挺进甘肃。
当西捻军挺进陕西后，他们就发现陕西远没有山东、河南富裕，因此难以用过去打家劫舍的方式来补充粮草，所谓的关中帝王之气，早已消散了。张宗禹打了几次胜仗后，军队就出现了全面的粮食危机。而左宗棠则在湖北准备粮草，因为他早就了解了陕西的情况。对于这些进入陕西的捻军，他计划将之堵在关中，让他们饿死去吧。
另外，回军和捻军始终性质不同、信仰不同、目标不同，因此难以做到真正的联合。在四月，回军达到本县和捻军联合作战，见回军大肆屠杀汉人，张宗禹极力劝阻，但是回军却认为张宗禹保护汉人，双方矛盾开始出现。一天，捻军和清军作战，回军居然从背后偷袭捻军，张宗禹大怒，下令反击回军，并提出“抢回不抢汉”。此后，居然大量的陕西汉族加入张宗禹的捻军，对回军作战。
所以，左宗棠也不能太晚进入陕西，不然陕西真变成捻军大本营了。1867年7月，左宗留下楚军和川军共8000人守住潼关，然后才带领2.1万人进入关中平捻，使得陕西的清军达到了4万人。左宗棠的军队，其装备水平是清军中最高的，不仅有洋枪洋炮，还有机枪，因而对付捻军是绰绰有余。
当时的捻军盘踞在蒲城、富平、三原、泾阳一带，此地西有泾河，东有洛河、黄河，骑兵优势难以发挥。左宗棠则布置一个圈套，在精泾、洛沿岸驻扎军队，切断回、捻的联系，试图全歼捻军。
如果西捻军就这样被围歼了，那张宗禹就算不上一代枭雄了。他很快就发现了左宗棠的意图，于是立即带领捻军向北撤离，突破了清军包围，进入了陕北。陕北沟壑纵横，更加贫瘠，补给越发困难。这时候，张宗禹也不得不再次和回军联系，击退了刘松山的追击军队，攻陷了绥德、延川等县城，陕北局势紧张。左宗棠在奏章中说“
捻自南而北千有余里，回自西而东亦千有余里”
然而，陕北始终是一个贫瘠之地，长期在此一定是会发生饥荒的。况且，当时回汉矛盾尖锐，张宗禹也不想再和回军合作了，他似乎认识到这就是一场阴谋，被回军骗到了陕西，然后被当成炮灰。当年冬季，黄河结冰了，张宗禹又接到了赖文光的求救信，他没有丝毫地犹豫，立即带领大军东渡黄河，再次向华北挺进了。
三，“围魏救赵”，却深陷圈套
这一年，新捻军分道扬镳，结果东捻军被李鸿章折腾得够呛，部队接连失败，而西捻军又在陕西忍饥挨饿，被左宗棠摆了一道。李鸿章和左宗棠就是通过征讨捻军而提高了自己的地位。因此，这是捻军最为失败的一年。张宗禹现在终于想通了，他不应该为争夺一城一地浪费时间，也不应该为抢掠粮草而虚度光阴。他现在的目标就是直接进攻京畿。
为了摆脱刘松山的追击，他先佯攻太原，然后突然转兵南下，越过中条山，到达了河南济源。河南、山东方面立即调遣大军来阻击，张宗禹又立即北上，渡过漳河，进入河北境内，一直挺进到了保定。
张宗禹的这一操作瞬间让清廷慌了，慈禧太后立即命令各地军队“勤王”，而左宗棠总览各路军队。李鸿章因为没有得到最高指挥权，心怀不满，他的淮军停滞不前。为解决左、李相互扯皮，慈禧太后又让恭亲王奕?担任将军，节制各路军队，左、李为参赞大臣。经过这么一系列的安排，北京前线的防守已经密不透风。
张宗禹原本想通过“围魏救赵”这一招来化解东捻军的危机，但是却让西捻军陷入了包围之中，接连失败，情况十分危急。张宗禹眼见北上无望，立即带领西捻军向南突围，进入了河南。在河南，张宗禹进行了短暂的休整，粮草得到了补充，步兵也全部改为了骑兵。
此后，左宗棠回到陕西，对付捻军的事情就交给李鸿章了。李鸿章又想在太行山和黄河之间布置一个包围圈，张宗禹在陕西就差点中这一招，怎么可能看不出李鸿章的阴谋了。他立即带领军队向东进攻，击溃了清军的围堵军队，开进了山东。
张宗禹不愿放弃北上进攻北京的机会，他到了山东后又突然北上，军队直扑天津。然而恭亲王奕?早已准备好了，他命令崇厚带领一支洋枪队守卫天津，并调遣东北、蒙古的军队到天津。西捻军到达天津后，立即遭到了遭到了洋枪队的火力压制，张宗禹一看形势不妙，赶紧撤回到山东“就食”。
山东，依然是捻军的伤心地。这里地势较为平坦，粮食多，捻军都喜欢到这里来抢掠粮食。但是山东是一个半岛，西边又有胶莱河和运河，北边有黄河，一旦捻军进入山东半岛，就陷入了清军的“河防”圈套。东捻军就是到山东找粮食吃而被围困，最终全军覆没，现在西捻军也来了。
西捻军在山东吃饱喝足之后，又提着刀，骑着马，准备西进。但是他发现，运河、黄河一线基本都被清军设防。张宗禹赶紧带领捻军突围，但是连续试了几次都失败了。到了六月，雨季到来，山东一带到处都是泥泞，骑兵的行动更加困难。而李鸿章又趁机缩小包围圈，捻军的活动范围不断缩小。
很快，吃饱的捻军又饿了肚子，军队又陆续地投降了。7月份，淮军和捻军正面交锋了几次，捻军动不动损失上千人，最多一次损失了7000人，张宗禹也受伤，可以说，西捻军走到了末路。8月，张宗禹在突围过程中遭到了刘铭传的部队，结果全军覆没。当然，最神奇的地方在于张宗禹竟然带领18人突围而出，最终下落不明，估计是隐姓埋名了吧。
作为一代枭雄，张宗禹的确算得上一代名将。他带领的捻军和僧格林沁、曾国藩、李鸿章、左宗棠、刘铭传等名将交战，竟然丝毫没有落下风的感觉，最后苦于没有稳定的基地，没有先进的武器，最终被包围，被歼灭，但是他却能够从中逃出，躲过一劫，堪称奇迹。但不管如何，张宗禹没有改变捻军流寇的性质，在北上大肆破坏，延长了平定回乱的时间，也给中华民族带来了巨大的灾难。