关羽得知大哥刘备的下落后，保护着甘、糜两位嫂嫂离开曹营，过五关斩六将，历经千辛万苦，终于离开曹操的势力范围，来到古城外，意外得知三弟张飞在古城之中，欣喜若狂。然而，张飞见到关羽后，不但没有下马，还挥舞着丈八蛇矛刺向关羽，看样子要结果了关羽的性命。
关羽非常奇怪，不清楚张飞为何这样对他，于是反问道：“贤弟何故如此？岂忘了桃园结义耶？”张飞解释道：“你背了兄长，降了曹操，封侯赐爵，今又来赚我。我今与你拼个死活。”关羽这才知道三弟张飞误会他了，认为他已经背叛桃园结义三人立下的誓言，投靠汉贼曹操，卖主求荣。
关羽身在曹营心在汉，但是他帮着曹操斩杀袁绍手下颜良、文丑两员上将是不争的事实，他也无法自辩，于是让张飞询问两位嫂嫂。甘、麋两位夫人向张飞解释，但是张飞不听，认为两位嫂嫂被关羽欺瞒了，忠臣宁死不屈，不能事二主。
旁边的孙乾也向三将军张飞解释，但是张飞还是不相信，依旧认为关羽是来捉他，向曹操领赏的。关羽反驳道：“我若捉你，须带军马来。”此时远处尘烟滚滚，不知有多少军队到来，看旗号正是曹军，主将是蔡阳。关羽百口莫辩，张飞自认为占理，于是再次挺丈八蛇矛刺向关羽。关羽被逼急了，于是对张飞说要斩了来的曹将，聊表心迹。张飞也想知道二哥关羽是不是真的投靠曹操，于是说道：“你果有真心，我这里三通鼓罢，便要你斩来将。”
关羽为表明心迹，手持青龙偃月刀，转身大战曹将蔡阳。蔡阳正想质问关羽为何要杀他外甥秦琪，没想到关羽像斩杀颜良一样，一句话不说，直接举刀便砍向蔡阳，两人大战在一起。张飞亲自为关羽擂鼓，一通鼓还未擂完，蔡阳的首级已经被关羽砍下，滚落在地上。关羽于是抓了几个蔡阳的小兵，通过询问才知蔡阳违抗曹操军令，千里追杀他，来给其外甥秦琪报仇。关羽又让这几个小兵来到张飞面前，在张飞面前再次诉说一遍，张飞这才彻底相信关羽的话，知道关羽没有背弃盟约，他误会二哥了。
张飞让关羽三通鼓的时间内斩杀曹将蔡阳，关羽超常发挥，张飞一通鼓还未敲完，他便斩了蔡阳，那么一通鼓是多长时间？
在京剧《定军山》中，蜀汉老将黄忠为鼓舞士气，唱了一段和三通鼓有关的话，唱词如下：
“这一封书信来得巧，助我黄忠成功劳。站立在营门三军叫，大小儿郎听根苗：头通鼓，战饭造；二通鼓，紧战袍；三通鼓，刀出鞘；四通鼓，把兵交。进退俱要听令号，违令难免吃一刀。三军与爷归营号！”
在这儿，“一通鼓，二通鼓、三通鼓”是军令，也是时间，即一通鼓的时间吃完饭，二通鼓的时间整理战袍集合，三通鼓的时间冲上去，刀出鞘，四通鼓双方交战。黄忠正是靠着军纪严明，才击溃夏侯渊大军，夺得汉中之战的最后胜利。
不同的朝代，“一通鼓”的次数并不同，根据明杨慎 《丹铅总录·琐语》中记载是330下，根据《文献通考》和《李卫公问对》中记载是333下，根据清代福格《听雨丛谈》卷七“三通”引《卫公并发》中记载是336下，由此可知一通鼓大概敲330下到336下之间，三通鼓大概敲1000下，如果敲一下鼓大概1秒钟，那么一通鼓的时间便是5分钟半，那么三通鼓的时间便是16分钟半。
结语
张飞对二哥关羽非常仗义，让他在三通鼓的时间（16分钟半）内斩蔡阳，给足了关羽时间，关羽快刀斩乱麻，只用了一通鼓的时间（5分钟半）便斩杀蔡阳，证明了自己的清白，两人重新和好。
至于民间“关公计斩蔡阳”的传说是子虚乌有，关羽武功高强，刀法出众，不可能两通鼓响罢也斩不了蔡阳，更不可能欺骗蔡阳背后有人，在蔡阳回头看的时候，偷袭斩蔡阳。
（本文主要参考《三国演义》）